В пасхальное утро арендатор хутора Низы Максим Торчаков ехал со своей молодой женой из церкви, везя только что освященный кулич.
Всё вокруг казалось ему светлым, радостным и счастливым. По пути он забежал в кабак, выпил стаканчик и стало ещё веселее.
На полдороге к дому, у Кривой Балочки, Торчаковы увидели рыжего казака, сидящего на кочке.
Казак сказал, что захворал и нет мочи ехать дальше. Он попросил у Торчаковых кусочек свяченой пасочки разговеться. Максим хотел дать, но жена не позволила резать кулич, говоря, что это грех и непорядок. Они уехали, не поделившись с казаком.
По дороге домой Максима стала мучить совесть, что не дал казаку разговеться.
Дома, когда сели за стол, он опять пожалел казака. Жена удивлялась и говорила, что незачем раздавать свяченую паску по дороге. Максим потихоньку от жены отправил работника Кузьму отвезти казаку кусок кулича и яйца, но казака уже не нашли.
Максим весь день думал о казаке, говорил, что может это был ангел или святой, посланный Богом их испытать. Жена злилась, называла казака пьяницей и отказывалась делиться пасхой.
У супругов произошла первая после свадьбы ссора. Максиму жена показалась злой и некрасивой.
С досады на жену Максим напился. Он стал часто пить, хозяйство пришло в упадок, жена стала постылой. Максим считал, что все эти напасти из-за того, что не помогли казаку и прогневали этим Бога. Трезвый он ходил по степи, надеясь снова встретить казака.