Действие романа происходит в будущем, но без конкретной временно́й привязки. Повествование ведётся от лица Хуана «Джонни» Рико, представителя среднего класса Земной Федерации, ведущей космическую войну с паукообразными обитателями планеты Клендату («жуками»). Линейный сюжет прерывается отступлениями, мало характерными для поэтики Хайнлайна. Отступления содержат политические рассуждения, а также психологический самоанализ главного героя и описания политических реалий мира, где живёт Рико.
Роман открывается описанием десанта Мобильной Пехоты, в которой служит Рико, с борта космического корвета «Роджер Янг». Далее действие переносится в прошлое, с момента окончания Рико средней школы, после которой он принимает решение поступить на федеральную службу вместо поступления в университет. Это единственная глава, посвящённая гражданским реалиям мира Хайнлайна. В Земной Федерации всей полнотой гражданских прав обладают только лица, добровольно прошедшие срок Федеральной службы (2 года или сколько потребуется). Эта система, согласно роману, возникла после краха американской модели демократии в XX веке. Подробно описаны мотивы решения Рико и его общение со школьным учителем истории — полковником Дюбуа, и чиновником федеральной службы — сержантом Хо.
Рико поступает в военный лагерь, подробно описывается жестокая система отсева кандидатов, включающая телесные наказания, производимые публично. В процессе тренировок Рико не понимает побуждающих мотивов, которыми руководствуются солдаты, и уже решает отказаться от права на гражданство. Однако после получения письма от полковника Дюбуа он осознаёт всю важность и необходимость военной службы в целом и суровых тренировок в частности. Во время обучения Рико начинается война между Земной федерацией и инсектоидной формой жизни с планеты Клендату, в результате которой подвергается бомбардировке столицы и мегаполисы Земли и погибает мать Рико. Его отец остаётся в живых, поскольку не успел присоединиться к жене в день бомбардировки. Далее Рико поступает в военное училище и становится офицером. Подробно описываются военные операции, в которых он принимает участие. В финале Рико вместе со своим отцом, который после гибели семьи тоже вступил в ряды армии, десантируется на Клендату.