Действие происходило в имении богатого и жестокого помещика, который славился своей неумолимостью и суровостью.
Он держал в своем имении медведей для охоты. Одного из медведей по кличке Сганарель отобрали как самого смышленого и кроткого, позволив ему жить на воле во дворе.
Сганарель прожил так пять лет, но потом его звериная натура взяла верх - он покалечил гуся, жеребенка и двух людей. За это медведя посадили в яму, чтобы затем затравить собаками на потеху гостям в рождественский праздник.
Молодой доезжачий Ферапонт, который ухаживал за медведями и дружил со Сганарелем, сильно горевал, отводя друга в яму.
В день травли Ферапонта заставили самому вывести медведя из ямы. Сганарель вышел, обнявшись с Ферапонтом, чем растрогал некоторых зрителей.
Когда собаки бросились на медведя, он сумел намотать на лапу веревку от бревна и стал крушить им собак и все вокруг. Гости в ужасе разбежались. Сганарель двинулся к лесу, где в засаде сидели Ферапонт и меткий стрелок Флегонт. Веревка лопнула, бревно отлетело и задело Флегонта. Тот все же выстрелил, но промахнулся и ранил Ферапонта в руку. Сганарель убежал в лес.
Все ждали сурового наказания для Ферапонта, подозревая, что он нарочно упустил медведя. Но неожиданно жестокий помещик растрогался проповедью священника о прощении и любви. Он со слезами простил Ферапонта, подарил ему вольную и деньги.
Ферапонт отказался уходить и пожелал служить барину по доброй воле. Они обнялись на глазах у всех.
Сганареля не стали искать. Ферапонт остался верным другом и слугой помещика до самой его смерти. Они вместе помогали бедным людям.
Сганарель, Ферапонт и помещик, который сумел измениться из жестокого человека в доброго, остались в памяти многих.