Книга 1. Италия[ред.]
Действие происходит в середине ноября, и Элизабет Гилберт находится в Риме. Первую треть года она проводит за границей, в Италии, намереваясь выучить итальянский язык. У нее появилось несколько друзей, один из них — тандем-партнер, молодой и красивый Джованни. Они встречаются несколько ночей в неделю, чтобы практиковать язык друг друга, общаясь сначала на итальянском, а затем на английском. Через несколько недель Гилберт влюбилась в него, но в то же время ее не покидает мысль о прошлых неудачных отношениях, поэтому она дала обет безбрачия сроком на год. Затем она молится, стоя на коленях и вспоминает, как три года назад, она впервые призналась сама себе, встав на колени и всхлипывая посреди ночи на полу в ванной в Нью-Йорке, что больше никогда не выйдет замуж.
Ей тогда был 31 год, она была замужем шесть лет. Элизабет была несчастна в своем браке, «чувствовала себя перегруженной долгами». В ту ночь она, наконец, призналась себе, что ее браку пришел конец. Она начала молиться о помощи.
Семь месяцев спустя Гилберт ушла от мужа. Она переехала к своему возлюбленному Дэвиду, в которого «отчаянно» влюбилась. Ее развод с мужем был долгим и трудным. Когда начальный роман закончился, между ней и Дэвидом все сломалось, и она впервые в жизни переехала в свою собственную квартиру, где жила одна. Они с Дэвидом неоднократно расставались и снова сходились. Элизабет вскоре поняла, кто она и чем хочет заниматься. Две главные вещи, которые она решила — она хотела изучать итальянский язык, и регулярно практиковать йогу в соответствии с указаниями индийского гуру, с которым ее познакомил Дэвид. Гилберт захотела поехать в ашрам этого гуру в Индии.
Примерно в это же время Элизабет взяла на себя журнальное задание написать статью о йога-каникулах на Бали. Там Гилберт познакомилась с балийским медиком по имени Кетут Лайер. Он поразил Элизабет своим точным описанием ее жизни. Лайер сказал, что она еще вернется на Бали. Элизабет стала строить планы на год путешествия — освоить итальянский язык, отправиться в индийский ашрам и вернуться на Бали.
Жизнь Элизабет в Италии начинается с прекрасной еды и «ранних симптомов удовлетворения». В первые дни она с удовольствием путешествует по Риму пешком, читает все, что может, на итальянском языке, общается с людьми и начинает занятия в «Академии изучения языка имени Леонардо да Винчи». К октябрю у Гилберт появляется круг друзей со всего мира. Ее любимый друг — итальянский налоговый бухгалтер Лука Спагетти. Он водит ее в лучшие местные рестораны и на футбольные матчи. Еда и разговорный итальянский язык — вот что Элизабет действительно любит во время своего пребывания в Италии. Ее любимое слово — attraversiamo («перейдем»), которое итальянские друзья говорят друг другу, когда хотят перейти улицу. Хоть Элизабет никогда не ходит в музеи, она продолжает наслаждаться прогулками по всему Риму. Элизабет также наслаждается однодневными путешествиями по Италии. Вместе со своей подругой Софи она едет в Неаполь и ест лучшую пиццу в мире.
В ноябре Гилберт посылает письмо Дэвиду, с которым она не разговаривала с июля, и говорит, что настало время расстаться навсегда.
За время своего пребывания в Италии Элизабет набрала 23 фунта и чувствует себя здоровой и счастливой. Она решает отправиться в последнюю поездку по Сицилии на последнюю неделю перед отлетом домой на Рождество, чтобы побыть с семьей и упаковать вещи для следующих двух этапов своего путешествия.
Книга 2. Индия[ред.]
Гилберт прибывает в Мумбаи 30 декабря 2003 года. 1:30 утра, и она едет на двухчасовом такси в ашрам. В храме уже идет первая утренняя молитва, и Элизабет присоединяется непосредственно к пению. Она произносит свою мантру снова и снова, впервые за четыре месяца, до восхода солнца. Во второй и третьей главах этой книги Гилберт предлагает справочную информацию о йоге, гуру и ашраме, в котором она живет. В канун Нового года она присоединяется к остальным, живущим во дворе ашрама. Они поют и танцуют до полуночи.
Рабочее задание Элизабет в ашраме — мыть полы храма по несколько часов каждый день. Эта работа тяжелая, но она считает, что часы медитации намного труднее. Она даже спрашивает свою соседку по комнате, есть ли у нее советы, как облегчить медитацию, и старается ограничить прием пищи еще больше — кухня ашрама строго вегетарианская, чтобы желудок меньше «пропускал».
Элизабет в восторге, когда «Ричард из Техаса» приезжает в ашрам, и они становятся близкими друзьями. Он называет ее «Groceries», потому что она так много ест, и дает ей практичные советы на протяжении всего времени, которое они проводят вместе, начиная с советов по медитации.
По мере того, как Гилберт продолжает делиться своей борьбой и маленькими победами с медитацией, она дает больше справочной информации. Цель медитации — высвободить энергию, которая будет использоваться для достижения состояния просветления. Просветленный человек — это тот, кто свободен от всех земных страданий, потому что он не привязан ни к чему в мире, а стал единым со Вселенной. Гилберт планировала остаться в ашраме на шесть недель, а затем отправиться в путешествие по Индии, но в итоге она решает остаться в там на все четыре месяца. Со временем Элизабет обнаруживает, что ее молитвы «становятся все более целенаправленными и конкретными». Ей становится интересно бросать себе вызов, совершая все более сложные практики. По совету Ричарда она сосредотачивается, в частности, на контроле над своими мыслями.
Когда время пребывания Элизабет в ашраме заканчивается, она чувствует, что достигла своей цели. Она нашла то, что искала. Она также нашла слово, которое определяет ее: «antevasin», санскритское слово, означающее «тот, кто живет на границе».
Гилберт не спит всю ночь, медитируя перед отъездом из Индии. Вторая книга заканчивается двумя стихами, в которых она описала свой опыт. Они показывают, как сильно она изменилась.
Книга 3. Индонезия[ред.]
Когда Гилберт приезжает на Бали, она не планирует, где остановиться, и шокирована, узнав, что ей разрешено остаться в стране только на один месяц по туристической визе. Она начинает сомневаться в том, что ее присутствие там — судьба, как предсказывал Кетут Лайер. Она даже не может вспомнить название деревни, где он живет.
Гилберт едет на такси в Убуд, который, находится недалеко от дома Лайера, и заселяется в гостиницу. Она спрашивает работника гостиницы по имени Марио, знает ли он Кетута Лайера. Он знал Кетута, и подвез Элизабет на своем мотоцикле к Лайеру. Он сначала не узнает Элизабет; когда он читает ее ладонь, то говорит ей то же самое, что и раньше. Ему требуется время, чтобы вспомнить Элизабет.
Предоставив много справочной информации о Бали и его людях, Элизабет возвращается к своему рассказу.
Марио помогает ей купить велосипед, и она посещает Лайера каждый день. Элизабет знакомится с подробностями его жизни и наблюдает за его работой. Её дни проходят в следующем ритме: утренняя медитация с использованием техник гуру, вторая половина дня с Лайером, а вечерняя медитация с использованием техник, которым её обучает Лайер. Она читает, ездит и гуляет по Убуду, и просто отдыхает. Во время одной из своих поездок на велосипеде она находит прекрасный дом в красивом районе для аренды, и со временем переезжает в него.
Элизабет на велосипеде попадает под автобус, она получает сильную травму колена. Посоветовавшись с Лайером, Элизабет идет к врачу в «Традиционный балийский лечебный центр». Там она встречает женщину по имени Вайян, которая впоследствии становится ее близкой подругой.
Однажды подруга Вайян по имени Армения приглашает Гилберт на вечеринку, где будет много иностранцев. Элизабет соглашается пойти. Впервые за несколько месяцев она с удовольствием наряжается и даже флиртует. Сначала ее привлекает бразилец Фелипе, который организовал вечеринку. Затем ее привлекает валиец Ян, и в конце концов она проводит с ним большую часть времени. Однако именно Фелипе подвозит ее домой.
Гилберт встречается с Фелипе каждый вечер. Она влюбляется в Фелипе, но избегает близости с ним.
Перед тем, как Элизабет покинет Бали, они с Фелипе отдыхают на крошечном острове Гили Мено. Это счастливое время, и Элизабет размышляет о том, как она счастлива и как далеко зашла. Когда их путешествие подходит к концу, Фелипе предполагает, что они могли бы жить вместе. Ответ Элизабет — «Attraversiamo», что означает «давай перейдем».