Повествование ведётся от лица односельчанина сироты Паньки.
Когда крестьянский мальчик Панкрат стал круглым сиротой, барин великодушно позаботился о нём, определив его на должность «всем помогать».
Так и рос Панька «при господском дворе, ходил в том, что ему давали» и безропотно выполнял любую работу. Он удивлял всех своей работоспособностью, трудолюбием и редкой неприхотливостью.
Работа у сиротки «никогда не переводилась», потому что каждый заставлял его помогать себе. Так Панька безропотно чистил хлева, конюшни, гонял овец и лошадей на водопой, задавал им корм, а по вечерам плёл лапти не только себе, но и другим. И что удивительно, никто из дворни не жалел безотказного паренька, не заботился о нём. Напротив, все его считали дурачком, поскольку он никогда ничего не просил и ни на кого не жаловался.
Однажды «строгий-престрогий управитель» заметил, как из-за лени юного пастушонка Петьки жеребята потравили молодые побеги ржи.
Управитель приказал мальчику явиться для наказания в разрядную избу и получить двадцать розог.
Петька залился горьким слезами, а Панька стал успокаивать его и уговаривать не ходить в избу за наказанием. Спустя некоторое время стало известно, что добросердечный Панька получил двадцать ударов розгами вместо Петьки. Узнав об этом благородном поступке, «все над Панькой смеялись».
Спустя несколько лет началась война в Крыму, «и начали набирать рекрут». В деревнях стоял плач и вой — никто не хотел идти на верную смерть, и только повзрослевший Панька добровольно решил пойти служить.
Панька благополучно прошёл всю войну, а как вышел в отставку, «по привычке к пастушеству, нанялся у степных татар конские табуны пасти». Служил тогда он у местного богача Хан-Джангара.
Тот долго не мог поймать лихого вора Хабибулу, который не раз угонял у него самых лучших лошадей.
Однажды Хан-Джангару повезло — он взял в плен раненого конокрада. Но богачу нужно было срочно уехать по делам, он приказал Панкрату стеречь Хабибулу, но тот отпустил преступника и напоследок попросил более не совершать дурных дел.
Когда разъярённый Хан-Джангар потребовал от пастуха объяснений, тот лишь ответил, что не может терпеть, «когда других мучают», и готов за свой проступок понести наказание. Хан-Джангар поразмыслил и сообщил своим приближённым, что не может казнить Паньку, «потому что в душе его, может быть, ангел был»…