Действие романа происходит в Российской империи, в Лифляндии. Главными героями романа являются профессор Дмитрий Николев и двое его детей — дочь Илька и её младший брат Иван, студент Дерптского университета. Илька влюблена в молодого адвоката Владимира Янова, который, за 8 лет до начала событий романа, был арестован за революционную деятельность и приговорён к пожизненной ссылке в Сибирь.
В Риге приближаются выборы в гордуму, в которых участвуют две партии — «немецкая», возглавляемая банкиром-немцем Франком Иохаузеном и «славянская», возглавляемая профессором Николевым. Дмитрий Николев — вдовец, живущий вместе со своей дочерью Илькой в большой бедности, зарабатывает, на жизнь себе и дочери и на учёбу сыну, репетиторством, но этих денег мало, а профессор, вдобавок ко всему, задолжал своим политическим оппонентам — братьям Иохаузенам — крупную сумму в 18 тыс. рублей, которую должен вернуть до 15 мая, то есть, не позже, чем через месяц с начала событий романа. Дмитрий Николев собирается съездить на несколько дней по своим делам, никому не сказав, куда и зачем. Вскоре после этого, в трактире «Сломанный крест» происходит ограбление и убийство банковского инкассатора Поха. Единственными подозреваемыми по этому делу оказываются Крофф, владелец трактира, где произошло убийство, и сам профессор Николев, который также остановился в том же трактире. Профессор наотрез отказывается отвечать на вопросы полиции, куда и зачем он ездил, но вскоре это выясняется — в городе появляется Владимир Янов — бывший жених Ильки, несколько месяцев назад бежавший из Сибири. Выясняется, что отец Владимира, перед смертью оставил Дмитрию Николеву на хранение 20 тыс. рублей, и что профессор, получив письмо от Янова об успешном побеге, ездил в Пернов, чтобы передать их ему. Владимира арестовывают, но вскоре он попадает под амнистию, и его выпускают на свободу. Тем не менее, профессор Николев по-прежнему в числе подозреваемых, но, поскольку прямых улик ни против него, ни против Кроффа нет, их решают пока оставить на свободе под подпиской о невыезде и надлежащем поведении. Тем временем приближается дата платежа. Владимир Янов случайно узнаёт об этом и решает выплатить долг Николева за свой счёт, из суммы переданной ему профессором, но, когда он приходит в банк, то оказывается, что это те самые деньги, что были украдены у Поха — их опознают по номерам. Владимир сообщает об этом Николеву, и тот в ужасе убегает из дому. К Николевым прибывают полицейские с ордером на арест профессора, но не застав его дома, вместе с Илькой, Иваном и Владимиром, отправляются на поиски и вскоре находят его мёртвым на окраине города. Осмотрев его, полиция приходит к выводу, что Дмитрий Николев, по-видимому, растратил деньги отданные ему на хранение отцом Владимира, и получив от его сына письмо, отправился в Пернов, чтобы признаться в этом, но встретив по пути инкассатора, убил его чтобы завладеть деньгами, а когда его вина была доказана, покончил жизнь самоубийством. В результате, доброе имя профессора оказывается опорочено, его партия проигрывает на выборах, а Ильке и Ивану приходится выплачивать долги отца, которые по-прежнему считаются непогашенными, и продавать для этого семейное имущество. Несмотря на это, Владимир по-прежнему предлагает Ильке свою руку и сердце, но та отказывается, потому что не хочет, чтобы он женился на дочери убийцы.
Несколько месяцев спустя, Крофф умирает. Перед смертью он исповедуется священнику, наказав ему записать исповедь и передать её Николевым. Из неё выясняется, что настоящим убийцей инкассатора является Крофф, и что он не только убил Поха, но и свалил вину на Николева, а потом и убил его самого. В результате, доброе имя профессора оказывается полностью восстановлено, а Владимир и Илька вступают в брак.