Доктор Макфейл с женой отправляются на корабле в Уполу. В долгом путешествии их сопровождают мистер и миссис Дэвидсон, миссионеры, возвращающиеся в назначенный им район, который включает некоторые острова в южной части Тихого океана.
Из-за инфекционного заболевания корабль неожиданно задерживают в Тутуиле на две недели. Пассажиры находят ночлег в большом доме местного торговца по имени Хорн. Они проводят время за разговорами и другими так называемыми приличными занятиями, в то время как другие жители курят, играют в азартные игры и танцуют.
Ещё одна жительница, мисс Сэди Томпсон, — молодая женщина с грубыми манерами и чрезмерно стильным платьем. Она едет на далёкий остров, где нашла место кассира. Дэвидсон особенно обеспокоен отсутствием у Томпсон того, что он считает порядочным поведением, и в явном прозрении он решает, что Томпсон — проститутка. Хотя Дэвидсон, вероятно, неправ, действия Томпсон не убеждают его в обратном.
Дэвидсон пытается выгнать Томпсона из дома, но другого жилья у той нет. Затем он пытается обеспечить соблюдение своих собственных стандартов поведения, оказывая давление на Томпсон и жителей острова. Дэвидсону в значительной степени удаётся запугать Томпсон, которая решает проводить время как можно тише, чтобы не рассердить политически влиятельного миссионера.
Однако Дэвидсон не удовлетворён и убеждает губернатора острова депортировать Томпсон на следующем корабле, покидающем остров. Узнав, что корабль направляется в Сан-Франциско, Томпсон хочет, чтобы Дэвидсон позволил ей покинуть остров и отправиться в любое место, кроме Сан-Франциско. Дэвидсон, в явном втором прозрении, решает, что Томпсон грозит тюремный срок в Сан-Франциско. Томпсон, кажется, подтверждает мнение Дэвидсона и заявляет, что ей грозит трёхлетний тюремный срок, если её вернут в Сан-Франциско. К удивлению доктора Макфейла, Дэвидсон твёрдо решил депортировать Томпсон в Сан-Франциско.
Понимая, что Дэвидсон справился с ситуацией и своей судьбой, Томпсон впадает в уныние, а затем ищет прощения, раскаиваясь в своей жизни и предполагаемом грехе. Она начинает длительное испытание плачем, молитвой и чтением Библии, при этом Дэвидсон постоянно помогает ей. На четыре дня они заперты вместе в комнате Томпсон, пока она пресмыкается перед миссионером и умоляет его дать ей совет.
Утром в день отъезда Томпсон Дэвидсона находят мёртвым на пляже. Он перерезал себе горло бритвой. После нескольких трудных часов Макфейлы и миссис Дэвидсон возвращаются из морга и обнаруживают, что Томпсон включила громкую музыку, болтает с матросом и снова одета в безвкусном стиле. Кающаяся женщина испарилась вместе с самоубийством Дэвидсона, и Томпсон снова в своем первоначальном обличье.
Когда потрясённая миссис Дэвидсон врывается в свою комнату, Томпсон смеётся и плюёт в неё. Когда доктор Макфейл возражает Томпсон, она говорит ему, что все мужчины — грязные свиньи. Доктор Макфейл понимает, что притворившаяся кающейся грешницей Томпсон соблазнила сурового миссионера, из-за чего он покончил с собой.
За основу пересказа взят перевод И. Г. Гуровой.