Сибирь, река Иртыш, рядом с Монголией. Во время гражданской войны красный партизанский отряд из пятидесяти человек под командованием Селиванова долго гнал белых по горам и степи. Деревни и семьи бойцов остались на вражеской стороне. Временами отряд отдыхал, скрываясь в горах и оврагах, мучаясь от безделья. Иногда ездили в степь, ловили киргизок и насиловали. Те не сопротивлялись, а их мужчины не мстили, боялись.
Троих партизан послали в степь найти покосы, чтобы накосить сена. Там бойцы заметили чужих на телеге. Спрятались в овраге и выследили двух белых в военной форме. Застрелили их, хотя партизан Афанасий, казначей отряда, был против. Когда обыскивали, обнаружили, что одна из убитых – женщина, а в телеге – младенец в корзине. Партизаны похоронили убитых, а малыша забрали в отряд.
Нянчил его Афанасий. Младенец постоянно хотел есть, но в отряде не было молока. Посовещавшись, партизаны решили добыть корову у киргизов. Отрядили для этого команду, поехали ночью. Напав на аул, угнали несколько коров. Афанасий бросился по юртам искать соску, но, увидев молодую кормящую мать с ребёнком, насильно увёз её в отряд.
Девушка жила среди партизан, кормила обоих младенцев. Но неугомонный Афанасий обратил внимание, что русский малыш худее киргизёнка. На собрании партизаны взвесили малышей, киргиз оказался тяжелее русского, названного ими Васькой. Командир отряда Селиванов предложил Афанасию убить киргизёнка, чтобы русскому доставалось больше молока. Тот отобрал у матери ребёнка и унёс его в степь. Назад вернулся один. Обезумевшую от горя киргизку побил.
Теперь партизаны наблюдали, как девушка покорно кормит русского младенца. Тот смешно двигал ручками и ножками, а бойцы смеялись.