Джуд Фоули живёт в южноанглийской деревне и стремится стать учеником в Кристминстере, городе возле Оксфорда. В юности Джуд работал в пекарне своей тётки, в свободное время изучая латынь и греческий языки, в надежде поступить в университет.
Джуда соблазняет Арабелла Донн, грубая и поверхностная девушка, которая шантажирует его совей беременностью, пытаясь выйти за него замуж. Барк не удаётся, и они расстаются по обоюдному согласию. Арабелла эмигрирует в Австралию, где снова выходит замуж. Джуд тем временем забрасывает учёбу.
После того как Арабелла уезжает, он отправляется в Кристминстер, устраивается работать каменотёсом и возобновляет учёбу в надежде позже поступить в университет. Там он знакомится со своей независимой кузиной Сью Брайдхед и влюбляется в неё. Вскоре Джуд знакомит Сью со своим бывшим учителем мистером Филлостоном, за которого та выходит замуж. Она холодна к своему мужу, так как влюблена в Джуда. Скоро она бросает Филлостона и уходит к Джуду. Из-за скандала Филлостон прекращает карьеру учителя.
Некоторое время Сью и Джуд живут вместе без сексуального контакта, потому что Сью не любит секс и институт брака. Появление Арабеллы ещё больше усложняет отношения между супругами.
Арабелла и Джуд разводятся, и она легально выходит замуж за своего бигамного супруга. Сью тоже подаёт на развод. Арабелла сообщает, что у неё есть ребёнок от Джуда, которого она родила через восемь месяцев после их расставания, и отправляет его к отцу. Его также зовут Джуд, а сам он замкнутый и неразговорчивый.
Джуд тем не менее уговаривает Сью спасть с ним, и через два года у них уже двое детей. Наниматели Джуда отнимают у него работу из-за незаконных отношений, и семья начинает вести кочевой образ жизни, передвигаясь и города в город, ища работу и кров, и, наконец, возвращаются в Кристминстер.
Джуд-младший, который приехал к ним, считает, что именно он причина всех их бед. На утро после прибытия в Кристминстер он убивает двоих детей Сью, а затем вешается. Он оставляет записку, в которой говорится: «Потому что нас слишком много». Вскоре у Сью происходит выкидыш.
После смерти Джуда-младшего и её двух детей, Сью становится набожной, посещает церковь и приходит к выводу, что Бог наказал её за взаимоотношения с Джудом. Опасаясь нового брака с Филлостоном, она всё же решает остаться с ним по религиозным соображениям. Арабелла узнаёт об этом и всё сообщает Филлостону, который предлагает Сью снова вступить в брак. Джуд опустошён и снова вступает в брак с Арабеллой, когда та его опаивает.
После недолгой встречи с Сью зимним морозным днём Джуд серьёзно заболевает и в течение года умирает. Сообщается, что Сью остепенилась и стала уравновешенной с Филлостоном. Арабелла же не скорбит по Джуду, а расставляет ловушку для очередного подходящего ей мужчины.