Рассказчик Михаил Петрович гостил в имении своего друга, обладателя жены, свояченицы и трёх благонравных мальчиков от 8 до 11 лет — Вани, Гриши и Лёльки.
Однажды друг попросил Михаила Петровича остаться с детьми — он с женой, свояченицей и немкой должны были уехать в город на три дня. Нужно было присмотреть за детьми, следить, чтобы они всё делали во время, не очень шалили, и чтобы им не было скучно.
Михаил Петрович сначала запугал детей наказаниями за непослушание, а потом, без перехода, показал им, как стоять на голове, и запретил в эти три дня учить уроки. Он предложил мальчикам жить в своё удовольствие — разрешил курить, купаться вечером в речке, стрелять из ружья. Дети сказали, что любят делать всё, что им запрещают родители.
Дети узнали, что тётя Лиза — любовница Михаила Петровича: они видели, как он целовал её в зале, когда папа и мама гуляли в саду. Мальчики попросили не жениться на ней — она мышей боится.
Дети захотели есть. Михаил Петрович предложил им на выбор — наловить рыбы, сварить на берегу уху с картофелем или идти домой и есть кухаркин обед. Мальчики выбрали уху, а картофель украли на огороде.
Ночевали на берегу на одеялах, принесённых из дома, дежурили у костра. Дети побожились, что не простудятся. Михаил Петрович сказал, что божиться нехорошо. Есть другие менее обязательнее и звучные клятвы. Например, «Клянусь своей бородой!», «Тысяча громов!», «Проклятие неба!».
Трое суток промелькнули очень быстро. К концу третьего дня мальчики уже не выглядели чистенькими и ухоженными. Лица у них загорели до черноты, голоса огрубели от ночёвок на открытом воздухе.
Вечером приехали родители, немка и та самая «глупая тётка», на которой дети не советовали жениться из-за мышей. Дети стояли рядом с Михаилом Петровичем, сильные, мужественные в затасканных лохмотьях, которые придерживали грязными руками, закопченными порохом и дымом костра.
Отец нахмурился и спросил у маленького Лёльки: "Так ты бы бросил меня и пошёл за ним?". «Да!" - сказал бесстрашный Лёлька, вздыхая — "Клянусь своей бородой! Пошёл бы». Лёлькин ответ разогнал тучи. Все закатились от хохота.