Названия частей — условные.
Часть 1. 1958—1965 годы[ред.]
Ницца счастлива в семье Иконниковых, у неё теперь много любящей родни: бабушка Таисия, и дядя Джон, тетя Триш и лучший друг Сева. Девочка всех любит.
1958 год. Старый пастух избавляет Джона от головных болей.
Подружившись с ним, Джон сам становится деревенским пастухом.
Бывшие друзья Гвидон и Юлий — уважаемые мастера в своих профессиях, оба успешны, обеспеченны, но так и не помирились.
Их жёны преподают в местной школе, Прис переводит русскую литературу.
У Шварцев нет детей, что беспокоит супругов. Оба обследуются, они здоровы.
Каждый Новый год встречают большой родственной компанией из двух семей, ходят друг к другу в гости. Не общаются только бывшие друзья Гвидоне и Юлик.
1964 год. Ницца поступает в институт иностранных языков на специальность переводчика. У них с Севой начинается роман. Тот кандидат иологических наук, оканчивает аспирантуру, работает в НИИ общей генетики АН СССР, пишет диссертацию о злаках.
1965 год. Ницца переезжает жить к Севе. По этому поводу в Жиже собирается вся родня отметить помолвку детей. Сева пишет научную статью, её печатают в западных научных журналах. Молодой учёный становится известным.
Часть 2. 1967—1968 годы[ред.]
1967 год. Сева приглашён в Лондон на международную конференцию по генетике с докладом. Этой же осенью там же умирает отец Джона, на похороны летят его внучки Триш и Прис. Джона в Англию по-прежнему не пускают как изменника родины.
На конференции Сева знакомится с Робертом Хоффманом.
Молодые люди симпатизируют друг другу и сближаются. Они вместе присутствуют на похоронах отца Джона. Роберт рассказывает, что некогда фонд Норы Харпер оплатил его учёбу в университете. Когда Сева упоминает, что его исследованиям часто не хватает финансирования, Роберт вызывается помочь. В обмен на финансовую помощь Англии он должен стажироваться в АН СССР у Севы,
По возвращении Севы домой в АН приходит запрос из Англии о стажировке Роберта. Вскоре англичанин приезжает в Москву и начинает работать с Севой. Молодые люди дружат, Роберт ухаживает за подругой Ниццы — студенткой Кирой.
31 декабря в Англии у Юлия и Триш рождается долгожданная дочь. Весь 1967 год Роберт вместе с Севой и Ниццей ездит в Жижу, в дома Иконниковых и Шварцев. Ему нравятся эти талантливые люди, он много общается с Джоном.
1968 год. Севу приглашают на научный конгресс в Хельсинки. Его вербует КГБ, обещая поездки по миру в обмен на сотрудничество. Произошедшим он делится с Робертом, и тот уговаривает его бежать на Запад из Финляндии. Сева же не представляет себе жизни без любимой Ниццы.
Ницца читает антисоветскую литературу, вращается в диссидентских кругах. Сева предупреждает её об опасности этих увлечений. У него самого из-за науки нет времени на диссидентство.
В СССР при генсеке Брежневе заканчивается «оттепель» 60-х годов, репрессивные органы рьяно борются с инакомыслием, недавно прошло несколько процессов над писателями и издателями-антисоветчиками. Граждане слушают западные радиостанции и критикуют советскую действительность. «Врагов народа» больше массово не сажают и не расстреливают, зато существует репрессивная психиатрия, уничтожающая диссидентов. Также несогласных подавляют экономически и морально, выбрасывая их из привычной жизни.
Сева начинает постепенно готовить Ниццу к мысли об эмиграции. Но девушка-патриотка не хочет бежать: «Ну, хорошо, допустим, нас тут нет. И других — таких же, как мы, тоже. А кто останется? Страна для глухих и слепых ничтожеств?»
В августе 1968 года СССР вводит войска в Прагу и подавляет народное восстание. В Москве группа диссидентов устраивает пикет на Красной площади. Их избивают, арестовывают. Среди них — друзья Ниццы. Девушка возмущена действиями властей и собирается продолжить протесты. Из-за этого они с Севой ссорятся, парень уезжает расстроенный.
В Хельсинки он летит с куратором из КГБ. На предложение Роберта о побеге Сева по-прежнему отвечает, что без невесты — нет. И тогда тот рассказывает, что после его отъезда Ницца вышла на одиночный пикет в защиту Чешского восстания, была избита и арестована.
Переживая за любимую, Сева соглашается на побег. Учёный уезжает с Робертом и получает политическое убежище в Англии. Он понимает, что его новый английский друг — разведчик. Сева звонит Мире и сообщает, что не вернется в СССР.
Часть 3. 1968 год[ред.]
В Москве Ниццу допрашивает Чапайкин.
Давно он был начальником матери девушки. Он понимает, чья дочь перед ним, но сочувствия к ней не испытывает. Ницца не желает сотрудничать и выдавать антисоветское подполье. Её положение усугубляет побег жениха на Запад. Девушке назначают психиатрическую экспертизу с целью объявить её сумасшедшей и принудительно лечить.
Семья Ниццы ничего не знает об её аресте, так как органы скрывают информацию о задержанных. Кира сообщает Юлию об аресте девушки.
Они становятся любовниками. Юлий знакомит девушку с женой, и та начинает опекать Киру, они симпатизируют друг другу.
В домах бабушки Ниццы и Севы проводятся обыски. Таисия сообщает Мире Шварц об аресте Ниццы.
Новости о побеге Севы и аресте его невесты невыносимы для идейной коммунистки. Мира умирает.
Шварц сообщает Гвидону об аресте дочери, тот бросается выяснять, где она и что с ней. Следователь сообщает, что Ницца психически больна и нуждается в лечении.
Прасковья обнаруживает мёртвую Миру и сообщает её сыну.
Таисия рассказывает Шварцам и Иконниковым о побеге Севы в Англию. Миру хоронят на кладбище Жижи.
Часть 4. 1968—1972 годы[ред.]
На экспертизе в институте судебной психиатрии по приказу КГБ Ниццу объявляют больной и перевозят в психбольницу № 7. По дороге туда санитары накачивают девушку нейролептиками и насилуют. По приезде на неё надевают смирительную рубашку и привязывают к кровати.
В медицинском заключении для органов написано, что у Ниццы шизофрения и аутизм. И Чапайкин, и психиатры знают, что это ложь, но все выполняют указания властей по борьбе с инакомыслием.
Вскоре девушка понимает, что беременна, и думает, что от насильников. Она отказывается делать аборт. Ей назначают сильные лекарства, избивают, мучают. Она пытается покончить жизнь самоубийством. Её помещают в одиночную палату для буйных, усиленно лечат и наблюдают за беременностью.
Несколько месяцев Гвидон пытается узнать о судьбе приёмной дочери. Наконец после приёма у Чапайкина, который сочувствует девушке, ему разрешают свидание, чтобы он уговорил дочь сотрудничать. На встрече находящаяся на девятом месяце беременности Ницца рассказывает отцу об изнасиловании, о лечении психотропными препаратами, о своей ненависти к власти и отказывается доносить.
1969 год. Рождённого Ниццей мальчика забирают её родители и увозят в Жижу. В этом им помогает генерал Чапайкин. Он же советует не ждать скоро Ниццу, таких быстро не выпускают. Воспитывать детей Ниццы и Юлия помогает Параша, живущая у Юлия.
1972 год. Генерала Чапайкина увольняют на пенсию, он решает исправить несправедливость с Ниццей. Он увозит её из психбольницы и помогает вылететь в Европу. Проститься у неё получается только со Шварцами, бабушкой Таисией и Парашей. Родители с сыном отдыхают на юге. Девушка улетает из страны, увозя ключи от лондонской квартиры Харперов и номер телефона Роберта Хоффмана.
Из Вены она звонит Роберту, и тот прилетает к ней из Лондона. Он рассказывает, что Сева обеспечен, живёт в Кембридже и давно женат на дочери академика-генетика. Прибавляет, что сам влюблён в Ниццу ещё с московских времён. Они гуляют по городу, много разговаривают и проводят ночь вместе.
Часть 5. 1972—1986 годы[ред.]
1980 год. Умирает Таисия. С любимым внуком Иваном они часто говорят о Боге.
Тот считает своими родителями Гвидона и Прис.
Джон Харпер по-прежнему пасёт скот, а вечерами пишет мемуары, в которых пересказывает свои разговоры с пастухом.
Неприятные вещи про русский народ и Россию говорил пастух, заставляя Харпера задумываться над его словами, горькими, но правдивыми: «…Много нашенскаво народу никак нильзя на одной земи уместе держать, беда будить когда-никогда… Такой народ. Царя на него надоть… Тольки забыл нас Бог… И сделались усе мы страшныя. Но коль так постановил Господь, значить, так надоть яму…».
Джон обожает своих внуков и вместе с дочерьми занимается с ними английским, на котором Иван с Норой говорят бегло.
Иван очень любит своих приёмных родителей, хотя те признались ему, что у него есть и родные. Он очень привязан к своей двоюродной сестре Норе, они учатся в одной школе.
Сёстры Харпер регулярно ездят в Англию, где у Прис работа: она переводит английскую литературу. Триш приезжает с дочкой Норой, и они много гуляют по Лондону, иногда с Ниццей.
1972 год. Девушка поселяется у Роберта, который влюблён в неё. Вскоре они женятся. Сестры Харпер предлагают ей работать в фонде Норы Харпер. Ницца пишет статьи для фондовской газеты о своих детстве и юности в СССР: всю правду о жестоком обращении с сиротами в советских детдомах и о репрессивной психиатрии в спецбольницах для инакомыслящих. Ей заказывают книгу о её жизни в СССР.
1975 год. Выходит книга Ниццы «Клавдия Степановна в глине и бронзе», которая сразу становится бестселлером, а автор — знаменитым. О ней пишут европейские СМИ. Книга становится известна в СССР через самиздат. Ницца занимает руководящую должность в фонде. Регулярно она общается с навещающими её сёстрами Харпер. Своим сыном Иваном она не интересуется. Своей жизнью девушка довольна.
О книге узнаёт Сева и испытывает угрызения совести. За все эти годы он не интересовался Ниццей, хотя продолжал любить её. Так было проще строить научную карьеру: с тестем-учёным и женой-домохозяйкой. Он звонит Роберту и узнаёт, что они с Ниццей женаты и счастливы. Сева предлагает всем встретиться в Лондоне.
Встреча двух семей в Кембрижде проходит очень спокойно, с ужином и разговорами ни о чём. Ницца понимает, что она разлюбила Севу за прошедшие годы. Роберт перестаёт ревновать жену к бывшему любовнику. Больше они не стремятся встретиться. Сева работает, получает научные премии, становится академиком.
1976 год. Шварцы и Иконниковы читают книгу Ниццы и очень гордятся ею.
1982 год. Ницца создаёт издательство «Харпер-пресс», печатающее качественную литературу для читателей СССР, которая ввозится в страну тайно.
1983 год. Гвидон вызван в КГБ, где от него требуют «убедить свою дочь… остановить поток лживых книжонок, которыми возглавляемое ею издательство „Харпер-Пресс“ наводнило Москву и другие города нашего отечества». Если он согласится, то обещают помощь и спокойную жизнь. При отказе грозят больше не впустить в страну жену, а у него отобрать работу. Гвидон отказывается убеждать дочь и изменять своим принципам.
У Юлия продолжается роман с переводчицей Кирой. Она влюблена в него, а он привык к ней. В 1978 году после развода с мужем Кира понимает, что беременна от Юлия. Она решает сохранить это в тайне от всех. Триш поддерживает подругу и обещает свою помощь. Юлия устраивает ситуация, когда не нужно нести ответственность. Сыну Кира даёт отчество бывшего мужа и часто привозит в Жижу, где он общается со Шварцами.
Юлия вызывают на беседу в КГБ и требуют повлиять на Ниццу. Грозят, что не впустят жену и дочь в СССР и что расскажут Триш про Киру и сына. Юлий отказывается работать на органы.
Иван очень любит своих приёмных родителей, хотя те рассказали ему, что у него есть и родные. Он очень привязан к своей двоюродной сестре Норе, они учатся в одной школе.
КГБ исполнил свои угрозы и не пустили в страну сестёр Харпер. Юлий понимает, это «…месть системы к гражданину, который решил жить не по их правилам. …что это случилось бы всё равно, рано или поздно… Его и таких, как он, просто-напросто выдавливают из этой жизни, заставляя становиться внутренними эмигрантами, на своей… территории».
Джон заканчивает мемуары «Пастух её величества, или Диалоги с Фролом. Мемуары странного шпиона» и посвящает их внучке Норе. Юлий сообщает тестю о блокировке виз его дочерям, и тот умирает. Мемуары Юлий прячет.
1982 год. Иван Иконников впервые читает Библию, оставленную ему бабушкой Таисией. Мальчик знакомится с отцом Олимпием, тот разъясняет ему Писание и становится его духовником.
Художник и скульптор живут в Жиже без жён, изредка созваниваясь с теми в Лондоне. Их лишили должностей и работы, им не хватает средств. В это время Кира с Петей перебираются к Юлию в Жижу и живут семьёй. Шварц привязан к Кире и любит сына.
1986 год. Умирает Прасковья, её хоронят в деревне рядом со ставшими ей родными Джоном и Мирой. Иван поступает в духовную семинарию, Нора — в Лондонскую консерваторию, Петя — в первый класс.
Часть 6. 1991 год[ред.]
1991 год. Разваливается СССР, начинается новое время. Гвидон и Юлий получают визу в Лондон для встречи с семьями. Незадолго до этого друзья, наконец, мирятся. Разрешается конфликт, длившийся 35 лет, выходит это случайно. Тогда-то Юлий показывает другу серию иллюстраций к Библии, о которой его когда-то попросил Иван. Они говорят о детях: Ницца возглавляет фонд Харперов, Нора оканчивает консерваторию, Иван — семинарию.
Перед Рождеством друзья прилетают в Лондон. При встрече все долго плачут. Договариваются, что жены вернутся к ним в Жижу. Отдают фонду Харперов рукопись Джона и рисунки Юлия, Ницца обещает всё издать, к тому же в России теперь почти нет цензуры. Она разглядывает фото Ивана и понимает, что он похож на Севу и скорее всего его сын. Она страдает оттого, что все эти годы сторонилась сына, считая того результатом насилия.
Сёстры Харпер с изумлением читают рукопись отца, понимая теперь всё, что было от них скрыто.
Гвидона и Юлия избирают в члены Академии художеств. Юлий мучается от невозможности сделать выбор между Триш и Кирой. Он умирает в своей мастерской. На похороны приезжает английская семья, здесь Триш и узнаёт о Кире и Пете.
Иван общается с Норой, признаётся ей в любви и просит вернуться в Россию.
Ницца впервые разговаривает с сыном, не раскрывая правды. Она спрашивает про его мечту, и тот признаётся, что хотел бы восстановить разрушенный после революции храм в Жиже, о чём мечтала ещё Параша. Ницца делает благотворительный взнос на восстановление этого храма.
Триш разрешает Кире жить в жижинском доме ради Пети, который здесь учится. Англичане возвращаются в Лондон. Там Нора будет доучиваться, чтобы вернуться к Ивану в Россию. С ней приедет Прис, чтобы жить с мужем.
Ницца будет заниматься изданием наследия отца и Юлия. Она навещает Севу, сообщает ему о том, что у него есть сын в России, и просит денег на храм. Поражённый Сева отдает одну из научных премий, но больше сыном не интересуется.