После Победы и службы в послевоенной Германии в Москву возвращается лейтенант-разведчик Сергей Коршунов. Его ждут и встречают родители и любимая девушка Лена. За годы разлуки её отношения с Сергеем стали менее тёплыми. Влияние на это оказала увлечённость девушки театральным, «полубогемным» образом жизни. Партия направляет бывшего разведчика на работу в МУР. Сергей безоговорочно принимает предложение, Лена с насмешкой высказывается против его выбора. Молодые люди ссорятся и расстаются.
Сергей с другим своим молодым коллегой Александром Лобановым принимает участие в расследовании убийства дочери и ограбления квартиры пожилого рабочего. Свидетели во дворе запомнили необычный автомобиль. По обрывочным данным о цифрах в номерном знаке установлен водитель — Зайчиков. В его показаниях впервые упоминается некий «Папаша», а также называется убийца — ранее судимый Горелов. Он арестован и полностью изобличён.
Следующее дело возбуждено по факту ограбления квартиры инженера Шубинского. Выявлена машина такси, увозившая краденое. Водитель — Чуркин, запуган, но, вспомнив своё боевое прошлое, показывает следователям дачу, на которую доставил преступников. Выехавшей туда оперативной группой задержан Сафрон Ложкин, у которого найдено ворованное. Рецидивист показаний не даёт, но хозяйка дачи вспоминает о визите Папаши и о кафе «Ласточка», в котором тот бывает. Также она с сожалением упоминает о неком школьнике, старосте драмкружка одной из московских школ, которого явно втягивают в преступление.
Принято решение арестовать организатора нескольких преступлений — Папашу. В кафе установлено постоянное наблюдение. В одно из дежурств Сергея Коршунова он выходит на след и арестовывает опасного преступника Тита, но «засвечивает» факт наблюдения милицией за кафе. След Папаши теряется. Выйти на него теперь возможно только через школьника. То исключением, то методом сплошного обхода, лейтенант устанавливает школу, в которой учится разыскиваемый — Игорь Пересветов. Под видом инструктора райкома комсомола Коршунов приходит в школу, где узнаёт, что помогает в организации кружка его любимая девушка Лена. При обсуждении готовящегося спектакля молодые люди узнают друг друга с новой стороны. Они опять вместе.
Школьник быстро признаётся в мелком пособничестве преступникам и указывает адрес скупщика краденого Купцевича. Чтобы наверное выявить все его преступные связи, в квартиру спекулянта поселяется Сергей Коршунов под видом двоюродного брата соседки, приехавшего из Иркутска в отпуск. Спустя короткое время лейтенант узнаёт, что в ближайший день квартиру посетит Папаша. Но тот идёт к Купцевичу не один, к нему присоединяется сбежавший из под конвоя Ложкин. Опасаясь, что последний узнает в вымышленном «брате» арестовывавшего его оперативника, руководители операции её прекращают, но устраивают засаду. В ловушку попадают Софрон и ещё два бандита. Осторожный Папаша снова ускользает.
Игорь Пересветов упоминал, что часто встречался с Папашей в цирке. Обычной проверкой в отделе кадров цирка установлен его работник, пожилой мужчина, который не появляется на работе со дня ареста Ложкина. По фотографии в личном деле зам. начальника МУРа Сандлер узнаёт в Папаше преступника, ранее известного под кличкой «Пан». Используя слабость старого бандита к редким медальонам, его удаётся выманить на встречу с продавцом антикварного магазина — осведомителем милиции. В тот же вечер Папашу арестовывают. (В изданиях повести 50-60-х гг. вместе с Папашей-Паном в руки советских органов правопорядка попадает западный шпион-нелегал Пит — в прошлом советский неблагополучный подросток, которого воровская стезя привела на путь перебежчика и предателя).
Дело «пёстрых» завершено. Сергей принимает решение поступить в юридический институт.