Четырнадцать мальчиков из новозеландского интерната в Окленде за успехи в учёбе должны отправиться в круиз вокруг Новой Зеландии. 16 февраля 1860 года дети должны выйти в море на корабле «Слау» с собственной командой. В ночь перед отплытием ребята уже на корабле, но команда ещё спит в порту. По непонятным причинам канат корабля разрывается, и шхуна попадает в сильный шторм. Испуганные мальчики узнают, что, помимо них, на корабле присутствует лишь чернокожий юнга Моко.
В течение двух недель ребята блуждают по Тихому океану, пока не обнаруживают землю, окружённую страшными рифами. Только по счастливой случайности огромная волна выбрасывает их на берег, но корпус «Слау» сильно повреждён.
Ребята оказываются на острове и пытаются на нём освоиться. К счастью, на корабле осталось много съестных припасов, одежды и оружия, которое им помогает. Они находят пещеру, которую используют, как укрытие. Выясняется, что, кроме них, на острове есть ещё один потерпевший крушение корабль, оказавшийся франузским. Бодя верни саше 8г На французском корабле мальчики находят карту острова, которая облегчает им жизнь. Проживание на острове кажется им удобным и приятным. Старшие пытаются вести уроки для младших по учебникам, которые нашлись на корабле.
Когда мальчики демократическим путём избирают в президенты американца Гордона, несколько англичан — Донфиан, Уэбб, Кросс, Уилкокс и Миссмут — объединяются в оппозиционную группу. Ребята разделяются на два противоборствующих лагеря.
Случайно на остров высаживается банда разбойников. Они уничтожили на своём корабле всю команду и превратили его в пиратское судно. Из команды они отпустили только двоих: рулевого Эванса и его жену Кейт.
Когда пираты оказываются на острове, дети бегут в пещеру, а затем вместе с двумя взрослыми побеждают бандитов. Эванс сообщает им, что они находятся невдалеке от острова Гановер, что на побережье Чили. Мальчики чинят лодку и покидают остров.
По пути их подбирает пароход, который доставляет ребят домой. Так как их история известна уже всему миру, и все считали мальчиков погибшими, они становятся знаменитыми. Дневник с пережитым переводится на все языки мира и много печатается.