В отличие от многих других диссидентов, Довлатов постиг лагерную жизнь с «противоположной» стороны решёток, прослужив три года во внутренних войсках. В рассказе описываются будни охраны, как оказывается, не на много отличающиеся по моральному содержанию от будней охраняемых ими уголовников, от лица надзирателя Алиханова, достаточно интеллигентного и образованного молодого человека.
Жестокая советская карательная система гнёт и калечит всех, кто имеет к ней отношение, заставляя людей терять человеческий облик. Невесёлые и даже отталкивающие картины лагерного быта сменяют друг друга, тем не менее, воспоминания об иной жизни пробуждают в главном герое надежду.