Действие 1[ред.]
После долгой поездки домой возвращается Йорган Тесман с молодой женой Геддой. За время поездки, которая была ещё и свадебным путешествием, Йорган собрал научный материал и стал доктором наук.
К их приезду тётя Йоргана, Юлле, заменившая ему рано умерших родителей, готовит дом. На её попечении находится больная сестра Рина, ещё одна тётя Йоргана. Юлле счастлива, что утончённая красавица Гедда, у которой было множество поклонников, выбрала Йоргена. Юлле даже специально купила себе нарядную шляпку, чтобы Гедде было не стыдно показаться с ней на улице.
Тётя с племянником надеются, что вскоре Йорген станет профессором и будет получать соответствующее жалование, а пока, чтобы молодая семья ни в чём не нуждалась, Юлле предлагает ему деньги. Йоргену неловко: на что будут жить тёти?
Но надменная Гедда не собирается сближаться с родственниками мужа.
Семью Тесман навещает фру Теа Эльвстед, которой Йорган когда-то давно симпатизировал и которая училась вместе с Геддой. Теа работала гувернанткой и после смерти хозяйки дома, вышла замуж за хозяина. Давний поклонник Гедды, Эйлерт Левборг, учил детей её мужа. Почувствовав, что муж относится к ней как к экономке, Теа ушла от него.
Теа сообщает Гедде, что Левборг собрал обширный исторический материал и издал книгу в той же отрасли, что и Йорген. Теа просит Йоргена помочь Левборгу. Гедда, тайно в него влюблённая, поддерживает Теа. Прежде пренебрежительно к ней настроенная, Гедда разыгрывает искреннюю подругу.
Ничего не подозревающая Теа сообщает, что ушла от мужа, чтобы быть с Левборгом, но он влюблён в другую женщину, которая всё время ходит с пистолетом. Теа предполагает, что эта женщина какая-то рыжая певица и она сейчас находится в их городе.
К Тесманам приходит асессор Бракк и сообщает, что назначение Йоргена профессором откладывается. Объявлен конкурс и конкурент Йоргена — Левборг. Йорген приходит в ужас. Он хочет, чтобы его жена, которая любит роскошь, ни в чём не нуждалась, а он живёт на деньги тёти и рассчитывает на должность профессора.
Неожиданно Йорген узнаёт, что у Гедды есть два пистолета её отца.
Действие 2[ред.]
Бракк приходит к Тесманам, чтобы пригласить Йоргена на холостяцкую вечеринку, которую он устраивает, но не застаёт его дома. В беседе с Бракком, Гедда признаётся, что скучала во время их путешествия. Муж проводил всё время в библиотеке, а она не видела никого из их круга.
Гедда сама не знает, зачем она вышла за него замуж, возможно, рассчитывала, что он даст ей больше, чем другие её поклонники. Бракк намекает ей, что готов её развлечь. Гедда намёками отвечает, что не против.
Гедду раздражают мизерные условия жизни, скука. Бракк намекает, что, возможно, у неё появятся «святые обязанности», которые её встряхнут, но Гедда и слышать об этом не хочет, она не создана для этого.
Домой возвращается Йорген и тут же приходит Левборг, которого он ждёт. Левборг принёс вторую книгу, которую он написал, но ещё не отдал в печать. Бракк приглашает Левборга на свою вечеринку, Йорген поддерживает приглашение, но Гедда настаивает, чтобы Левборг поужинал с ней, тем более, что скоро должна прийти Теа.
Левборг сообщает, что хочет соревноваться с Йоргеном только в общественном мнении, а в конкурсе он участвовать не будет. Улучшив момент, Левборг гневно говорит Гедде, что она загубила себя, выйдя замуж за Йоргена. Может, она его любит? Гедда отрицает. А, его, Левборга, она любила? Гедда уклончива.
К Тесманам приходит Теа. Гедда узнаёт, что Теа вдохновила Левборга на написание второй книги.
Несмотря на протесты Гедды, Левборг уходит. Гедда намекает Теа, что она богачка, если с ней Левборг. Обе женщины уверены, что вторая книга Левборга будет иметь успех.
Действие 3[ред.]
Утром Гедда с Теа ждут возвращения мужчин с вечеринки. Служанка приносит письмо от тёти Юлле. Гедда отправляет Теа спать в свою комнату.
Домой возвращается Йорген. Он восхищён книгой Левборга, сам бы он никогда бы так не написал.
По дороге домой Левборг потерял рукопись и Йорген её нашёл. Йорген просит жену никому не говорить о своей находке, сейчас он пойдёт её вернуть. Гедда просит сначала дать ей почитать, но Йорген отказывается: рукопись нужно срочно вернуть.
Йорген замечает письмо: тётя Рина при смерти и тётя Юлле просит срочно прийти. Гедда отказывается с ним идти, она не хочет видеть болезни и смерть и расстраиваться. Йорген спешит, но тут приходит Бракк. Гедда поспешно прячет рукопись, Йорген убегает.
Оставшись с Геддой, Бракк сообщает, что после холостяцкой вечеринки Левборг отправился в салон известной рыжей певицы. Там он обвинил её в краже бумажника, дело дошло до рукоприкладства и пришлось вызвать полицию. Левборга арестовали. Бракк переживает: во-первых он не хочет, чтобы выяснилось, что Левберг отправился к певице от него, во-вторых он беспокоится о чести семьи Тесман. Левборг встречается с Теа у них дома.
Бракк уходит, но в дом приходит Левборг. Встретясь с Теа, он сообщает, что она ему больше не нужна, их дороги расходятся. Теа в растерянности: как же их книга? Левборг сообщает, что книгу он порвал. Теа уходит, говоря, что у неё впереди только мрак.
Оставшись с Геддой, Левборг объясняет, что он книгу не порвал, а потерял. Теа жила этой книгой, это был их ребёнок, а теперь всё кончено и у них нет будущего.
Левборг уходит, получив от Гедды на прощание револьвер, которым она когда-то хотела его убить в порыве страсти. Гедда сжигает рукопись.
Действие 4[ред.]
В дом Тесманов приходит тётя Юлле в траурной одежде: умерла тётя Рина. Женщина переживает, что Гедда в такое время будет шить траурную одежду.
Йорген предлагает тёте переселиться к ним.
Йорген переживает за Левборга, он хочет его найти и отдать ему рукопись, но не может застать дома. Гедда объявляет мужу, что она рукопись сожгла. Йорген в ужасе, но Гедда объясняет, что не хотела, чтобы его кто-то затмил. Йорген радуется, что его жена так любит. Гедда намекает, что подробности он должен спросить у тёти.
К Тесманам снова приходит Теа. Она переживает за Левборга. Она слышала, что с ним что-то случилось. Приходит Бракк, который сообщает, что Левборг в больнице при смерти. Он стрелял в себя. Йорген переживает. У Теа остались черновики книги, и Йорген решает отложить свои дела и восстановить книгу Левборга.
Пока Теа и Йорген разбираются в бумагах, Бракк сообщает Гедде правду: Левборг уже умер, он застрелился в будуаре певицы. Револьвер уже в полиции и Бракк догадался, что это револьвер Гедды. Бракк намекает, что может молчать.
Йорген предлагает Гедде проводить время с Бракком, пока он будет восстанавливать с Теа рукопись, теперь Теа будет вдохновлять его. Он предлагает Теа переехать к тёте Юлле.
Гедда стреляет себе в висок.
За основу пересказа взят перевод А. и П. Ганзен.