После смерти отца Костя с матерью становятся тряпичниками. Мать устраивается работать в трактир, мальчик работает вместе с ней.
Как-то один из посетителей трактира, назвавшийся герцогом Бэкингэмским, обманывает Костю, и хозяйка избивает мальчика веником. Костю утешает его друг, сын сапожника Артёмка.
.jpg){kind=small}
Артёмка приводит Костю на базарную площадь, где фокусник даёт представление. В фокуснике Костя узнаёт своего обидчика.
Фокусник сообщает, что его зовут Алексей Евсеевич Погребельный, и возвращает долг хозяйке трактира. Он рассказывает Косте, что в детстве у него было много игрушек и среди них — волшебная шкатулка.
Фокусник обещает вернуться через несколько месяцев с волшебной шкатулкой.
Проходят месяцы, а фокусник не появляется. Артёмка, хорошо знакомый с ним, считает, что он не обманщик.
Неожиданно в трактире появляется старик, который передаёт Косте от Алексея Евсеевича шкатулку и сообщает, что сам фокусник лежит больной тифом в Ростове. Неожиданно появляется полицейский, обвиняет старика в краже и забирает шкатулку себе.
С помощью Артёмки Косте удаётся достать шкатулку из дома полицейского, но она не работает. Костя обращается в различные мастерские, но нигде не могут её починить. В одной из мастерских Косте предлагают поступить в ученики. Чтобы полицейский не обнаружил шкатулку, Артёмка предлагает её закопать.
Проходит много лет. Костя, переменив много хозяев и городов, возвращается в родной город после революции, но шкатулки найти ему не удаётся.