Батальон прибыл в район Волоколамска в начале октября. В то время ещё никто не знал, что немцы прорвали фронт под Вязьмой и рвутся к Москве. Дивизии поручили оборудовать оборонительный рубеж, и солдаты приступили к работе.
Вскоре появились первые отступающие — жители, бросившие свои дома, и бойцы, выбиравшиеся из окружения. Командир батальона, казах по имени Баурджан, впервые столкнулся с ними у полевой кухни.
Он приказал арестовать отступающих, так как считал их дезертирами.
В этот день Баурджан объезжал позиции своего батальона и наблюдал за работой солдат. Он требовал, чтобы окопы были вырыты глубоко и качественно, чтобы бойцы хорошо стреляли и владели оружием. Баурджан понимал, что в батальоне царит страх, и старался его побороть, объясняя, что Родина — это каждый из них, их семьи и близкие, и защищая Родину, они защищают себя.
На следующий день Баурджану сообщили, что один из солдат, казах по имени Барамбаев, прострелил себе руку. Баурджан был уверен, что Барамбаев сделал это намеренно, чтобы уклониться от службы. Он приказал расстрелять Барамбаева перед строем, несмотря на сомнения политрука. Своё решение Баурджан объяснял тем, что он обязан был показать всем, что измена Родине карается смертью.
Спустя несколько дней в батальон приехал командир дивизии — генерал Панфилов.
Он подтвердил, что перед ними находятся немцы, и рассказал о ситуации на фронте. Панфилов похвалил Баурджана за расстрел дезертира и сказал, что необходимо готовиться к обороне.
Вместе они рассматривали схему обороны батальона. Панфилов отметил, что оборонительные сооружения хороши, но слишком "закупорены", и посоветовал оставить больше проходов в минных полях. Он объяснил, что, возможно, придётся отступать, но необходимо делать это так, чтобы перед немцами всегда были войска.
После отъезда генерала Баурджан задумался. Его волновало, что, расстреляв Барамбаева, он, возможно, убил в бойцах волю к жизни. Он вспоминал слова Панфилова о том, что солдат идёт в бой не умирать, а жить, и размышлял, как использовать инстинкт самосохранения для победы над врагом.
На следующий день Баурджан решил послушать, о чём говорят бойцы политруки. В первой роте занятия проводил политрук Дордия. Он говорил о вероломном нападении фашистов, об угрозе Москве и о том, что Родина требует от солдат сражаться до смерти. Баурджан был недоволен — бойцы слушали Дордию без энтузиазма, и сам он говорил заученными фразами.
Баурджан подождал, пока Дордия закончит, и сам начал говорить с бойцами. Он объяснял им, что Родина — это каждый из них, их родные и близкие, и защищая Родину, они защищают себя и свои семьи. Он призвал солдат учиться хорошо стрелять, окапываться, маскироваться и делать всё для того, чтобы сохранить свои жизни и вернуться домой с победой.
Следующие несколько дней прошли в подготовке к бою. Разведывательные группы докладывали, что немцы находятся недалеко. Батальон начал проводить боевые стрельбы, пристреливая местность.
Однажды утром во время стрельб Баурджан увидел, как к окопу, где обедали его бойцы, подошла группа солдат из окружения. Услышав пулемётную очередь, эти солдаты запаниковали и побежали в лес. Баурджан был возмущён — среди бежавших были и бойцы его батальона.
Он стал думать, что делать с теми, кто вернулся. Ругать? Уговаривать? Арестовать? Баурджан не знал, как поступить.
В этот момент к кухне подошла ещё одна группа отступающих. Баурджан приказал арестовать всех и отобрать оружие.