Повествование ведётся от лица ученика четвёртого класса Вити Малеева.
Первого сентября Витя Малеев пришёл в четвёртый класс. Никогда не успевавший по арифметике, Витя за лето забыл даже таблицу умножения. Его учительница Ольга Николаевна считала, что Витя — способный мальчик, только ленивый.
Витя решил взяться за ум, но после школы ему захотелось поиграть с друзьями в футбол, и он не смог устоять. Когда Витя, наконец, сел за уроки, то сначала сделал самые лёгкие, а на арифметику сил уже не осталось. Родители попытались объяснить, как решать задачи, но усталый Витя ничего не понял.
В класс пришёл новый ученик Костя Шишкин, с которым Витя быстро подружился. Отец Кости погиб на фронте, и мальчик жил с матерью и её сестрой. Увлекающийся животными Костя подарил Вите двух белых мышек, но легкомысленный мальчик забывал их кормить, поэтому ухаживать за ними стала младшая сестра Вити, третьеклассница и отличница Лика. Костя списывал у Вити домашние задания, и Витя решил следовать его примеру.
Витя начал получать двойки. Их с Костей проработали на собрании. Уязвлённый Витя решил соблюдать режим дня, чтоб выработать волю и подтянуться по учёбе, но не смог себя перебороть.
Как-то из-за плохой погоды Витя не пошёл гулять. Он сел за уроки, но арифметику решил не делать, а попросить помощи у одноклассника. Но тот, заядлый шахматист, предложил сыграть в шахматы. Увлёкшись шахматами, Витя изучил их по учебнику и вскоре начал обыгрывать товарища.
Класс готовился к вечеру самодеятельности. Из-за плохой учёбы Ольга Николаевна не дала друзьям настоящих ролей, но разрешила сыграть коня в постановке «Руслан и Людмила». С помощью Лики друзья сделали каркас коня. Спектакль и шахматы снова отвлекли Витю, он не успел подтянуться по арифметике и получил в четверти двойку.
Пристыженный родителями, одноклассниками и Ольгой Николаевной, Витя взялся за арифметику. Благодаря помощи одноклассника, у него начало получаться. Однажды Лика попросила брата помочь ей решить задачу. Чтоб не уронить свой авторитет перед младшей сестрой, Витя отправил её гулять, а сам, собравшись, решил задачу. Затем мальчик решил остальные задачи из Ликиного учебника. Теперь решать задачи из своего учебника ему стало легче, и он подтянулся по арифметике.
Костя, в отличии от Вити, забросил учёбу. Однажды, чтобы избежать двойки по контрольной, Костя притворился больным и не пошёл в школу. Догадавшись, мать пригрозила выгнать недавно приведённого им бездомного щенка Лобзика и других животных. Костя раздал зверей друзьям, оставил только Лобзика, пообещав матери, что исправит отметки.
После похода с классом в цирк Костя решил заняться дрессировкой Лобзика и стать цирковым артистом. Решив, что для работы в цирке не нужно заканчивать школу, мальчик прогуливал уроки и усердно дрессировал Лобзика. Вите приходилось врать Ольге Николаевне, что Костя болен.
Дрессировке Лобзик не поддавался, и Костя решил стать акробатом. Витя приходил к другу каждый день и делал с ним уроки, поэтому Костина мать ни о чём не догадывалась.
Вите было совестно оттого, что он покрывает Костю, но тут одноклассники решили проведать «больного», и обман открылся. Ольга Николаевна пообещала попросить директора, чтоб тот разрешил Косте продолжить учиться, и поговорить с матерью прогульщика.
Директор повёл беседу с обоими друзьями.
Он считал, что Витя должен помочь товарищу наверстать пропущенный материал. Узнав про дрессировку Лобзика, директор посоветовал, как лучше это сделать, и предложил выступить на школьном вечере.
Костя подтянулся по учёбе. В костюмах, сшитых Ликой, ребята успешно выступили на школьном новогоднем вечере.
Как исправивших двойки, Вите и Косте предложили заняться общественной работой. Ребята создали классную библиотеку. Костя стал аккуратным и собранным. А в пятый класс друзья перешли с одними пятёрками.