Деревенский печник Егор Минаев, главный герой повести, слыл на деревне дураком, так как за свои 30 лет ничего не нажил, был лентяем, пьяницей. Курить он начал с восьми лет, изба его сгнивала всё больше и больше, а зимой в ней можно было волков морозить. Внешне он был крупным, в отличие от своей матери Анисьи, сухой и одноглазой старушки, которая сторожила избу, когда её сын в очередной раз без толку пропадал где-то.
Анисья любила своего покойного мужа, несмотря на частые побои от него. Напившись он гонялся с дубиной за женой и сыном. По этой причине и по другим тоже соседи и прозвали их дом «весёлым двором». После смерти мужа положение семьи стало ещё более удручающим, Анисье приходилось даже попрошайничать у соседей. Зимой Егор внезапно ушёл в золотари в Москву и также неожиданно вернулся совсем без денег. Весной же он нанялся сторожить лес помещика Гусева, пропав из дома.
Как-то Анисья решила проведать сына. Дорога была для неё трудной, она даже боялась умереть в пути. Добравшись до его сторожки, она не обнаружила там сына, который в это время пьянствовал с кузнецом. Вернувшись к себе Егор нашёл свою мать мёртвой. Похоронив её, он даже думал, что наступила некая полная свобода, но вскоре его одолела тоска. И не прошло и месяца после смерти матери, как Егор бросился под поезд.