После неудачного испытания паровой машины два закадычных друга Мишка и Коля решают сделать инкубатор, чтоб выводить цыплят. Из кучи старой рухляди они мастерят аппарат и с помощью электрической лампы устанавливают нужную температуру. Взяв в деревне яйца, которые только что снесла курица, мальчики кладут их в инкубатор и ждут появления птенцов, весёлой семейки.
Круглосуточно Коля и Миша дежурят у инкубатора, поддерживают нужную температуру и переворачивают яйца. Пришедшему в гости однокласснику Косте Девятову они показывают инкубатор и просят сохранить это в тайне. Когда мальчики в школе, их подменяет Майка, младшая сестра Миши, которая рассчитывает получить в подарок цыплёнка.
На уроке Костя спрашивает учительницу Марью Петровну, что такое инкубатор — знакомые мальчики сделали его дома. Рассказывая про инкубатор, Марья Петровна говорит, что инкубатор можно сделать в домашних условиях, но ребята должны быть дисциплинированные, а не такие, как, например, Коля и Миша.
Так как инкубатор находится дома у Миши, он ночью почти не спит и отсыпается в выходные. Пришедший к нему Коля рисует Мишу спящим и приносит альбом с рисунками в школу, что вызывает смех у одноклассников. Обиженный Миша предлагает Коле взять инкубатор к себе и тоже не спать ночью. Теперь ребята смеются над Колей, который приходит в класс, перепутав ботинки.
Прошло десять дней. Однажды Коля от усталости не слышит звонка будильника, и температура в инкубаторе за ночь падает на несколько градусов. Он решает не расстраивать друга, хотя понимает, что молчать — это свинство.
Заинтересованным одноклассникам Костя рассказывает новости про своих знакомых, которые сделали инкубатор. Одноклассники восхищаются незнакомыми мальчиками, считая, что Миша с Колей на такое не способны.
Миша и Коля нахватали двоек, и председатель совета отряда на сборе стыдит их. Чтобы защитить друзей, Костя рассказывает, что это именно они сделали инкубатор. Одноклассники предлагают помощь и составляют список дежурств. Также они помогают мальчикам подтянуть упущенные знания.
С помощью Марьи Петровны ребята готовят ящики с травой и корм для вылупившихся цыплят. Наконец наступает долгожданный день, и все ребята приходят посмотреть на птенцов, но никаких признаков, что сейчас вылупятся цыплята, нет. Чувствуя свою вину, Коля признаётся Мише в своей оплошности, но тот отвечает, что виноват он, так как однажды по его вине температура сильно поднялась. Ребята приходят в отчаяние, что столько труда пропало зря, но тут в одном из яиц появляется трещина, и показывается клювик цыплёнка. Вскоре начинают трескаться другие яйца, и в инкубаторе появляются цыплята. Мишины расчёты оказались неверны, цыплята вылупились вовремя.
На день рождения птенцов приходят ребята и Марья Петровна. Один из ребят приносит погремушку, которая очень нравится новорожденным.
Из двенадцати яиц вылупилось десять цыплят, два зародыша погибли. Но вскоре умирает ещё один цыплёнок, и Миша с Колей отвозят оставшихся девять птенцов в деревню. Летом мальчики приедут к ним на каникулы.