По большому городу Егупецу разгуливает бедно одетый молодой человек Аркадий. Он поселяется в дешёвой квартире, где кроме него проживают ещё два жильца и хозяин. Один из жильцов оказывается писателем, но сам Аркадий промышляет игрой на бильярде и в карты. Узнав об этом, хозяин просит Аркадия рассказать его историю.
Аркадий рос в бедной семье. Его дедушка работал в бане сторожем, и Аркадий помогал ему. Вскоре он научился очищать карманы посетителей. Когда это обнаружили, дедушку выгнали с работы, а Аркадий сбежал в Одессу. Там он работал помощником чистильщика обуви, потом стал заниматься этим самостоятельно.
Поначалу дела шли неплохо, но хозяйка одного кафе, красавица Роза, уговорила его работать у неё вышибалой. Вскоре Роза предложила Аркадию жениться на ней. Аркадий согласился, но для этого ему нужно было заработать деньги. Он начал играть в карты и на бильярде. Вскоре Аркадий сбежал от Розы в Егупец. Здесь он попал в компанию шулеров и пытается постичь игру до самых глубин.
Хозяин тоже рассказывает свою историю. Он был на базаре менялой. Как-то он подружился с поляком из Варшавы, графом Домбе-Дембо-Дембицким, живущим за городом у двух своих старых сестёр. Граф рассказал, что происходит из старинного знатного рода и очень богат. После польского восстания семья графа всё потеряла. Неожиданно пришло известие из Америки, что там умер дядя и оставил им колоссальное состояние, которое через двадцать пять лет должно быть поделено между графом и его сёстрами. Граф искал деньги на поездку в Америку. Хозяин решил ему помочь и приехал в Егупец искать деньги.
Аркадий загорается мечтами о богатстве. Он решает помочь, чтоб получить свою долю. Тем временем хозяин предлагает помочь писателю и получить гонорар за его книги. И все трое заключают нерушимый союз.