В десятом классе одной из школ училось шестнадцать мальчиков, большинство из которых мечтали о военной карьере. Только двое из них, Федя Печкур и Валерий Самосад, планировали поступать в гражданские вузы, за что их считали дезертирами. Федя хотел стать инженером-железнодорожником по настоянию отца, а Валерий собирался на биологический факультет, увлекаясь природой.
В классе была девушка по имени Вероника Хмелевская, которая приехала в город с отцом, полковником, раненным на войне. Вероника была необычайно красива и талантлива, превосходя всех в учебе и искусствах. Ее приход в класс вызвал восхищение у мальчиков, особенно у Славы Загоровского, который считался одним из лучших учеников.
Между Славой и Вероникой возникло тайное соперничество, которое со временем переросло в открытую вражду, хотя на самом деле оба испытывали друг к другу сильные чувства.
Когда началась война, все мальчики класса были призваны на фронт. Вероника пришла провожать их, и в последний момент осталась наедине со Славой. Она что-то ему сказала и поправила на его пиджаке значок "Юный ворошиловский стрелок", но их разговор остался неизвестным для остальных.
Вероника была расстреляна фашистами в 1942 году за распространение листовок. Ее похоронили возле речки в березовой роще. После войны Слава Загоровский, ставший подполковником, и Валерий Самосад, ставший доцентом, иногда приезжали в Малиновку и посещали место ее захоронения, думая о Веронике. Таким образом, стало известно, что Валерий тоже любил Веронику, хотя об этом никто не догадывался в школьные годы.
За основу пересказа взят перевод Е. Мозолькова из сборника «Тополя нашей юности» (М.: Художественная литература, 1978).