Князь Андрей Курбский сбегает от царского гнева вместе со своим стремянным (конюхом-слугой) Васькой Шибановым. Загнанный в бегах, падает измученный княжеский конь, но Василий уступает Курбскому своего коня.
Благодаря этому князь добирается до литовских шатров, где литовский народ приветствует его и называет другом.
Однако новая честь не радует Курбского. Полный желания отомстить, он всю ночь пишет царю послание, полное злобы. Теперь нужно доставить письмо адресату, но князь понимает, что желающих сделать этого не найдётся — люди знают, что гонца, доставившего подобное послание государю, ждёт смерть.
Передать письмо вызывается только что прибывший в стан литовцев Шибанов. Отказавшись от щедрой награды, верный слуга отправляется к царю Иоанну и передаёт послание. Государь приказывает дьякам читать письмо, а сам в этот момент вонзает в ногу Василия острый конец своего жезла, опирается на него и слушает послание.
Шибанова отводят в застенок и пытают, желая выяснить, есть ли изменщики среди товарищей Курбского.
Несмотря на издевательства и пытки, Василий продолжает славить своего господина — князя Курбского. Вконец измученный, Шибанов умирает. Обратившись перед смертью к Богу, он просит Всевышнего простить Курбскому все его прегрешения.