Во французскую колонию Сан-Доминго, к своему дяде, богатому плантатору, приезжает молодой француз Леопольд д'Овернэ, чтобы жениться на своей кузине Мари. Дядя оказывается бездушным рабовладельцем, жестоко наказывающим своих рабов за любую провинность. Единственная его привязанность – преданный ему уродливый карлик Замбо Хабибро, подаренный губернатором Ямайки. Леопольда мало интересует происходящее вокруг, его мысли заняты Мари, в которую он влюблён с детства.
Плантаторы Сан-Доминго обеспокоены указом французского правительства, согласно которому цветному населению должны предоставить такие же права, как и белым. Часть плантаторов решает потребовать отделения Сан-Доминго от Франции. На одном из собраний Леопольд ссорится с один из плантатором, решив, что тот заглядывается на его невесту.
Мари обеспокоена, что её преследует незнакомец. Выследив его ночью под окном девушки, Леопольд вступает с ним в борьбу. Появившаяся Мари предотвращает убийство, и незнакомец убегает. Леопольд теряется в догадках, кто это может быть.
Незнакомец продолжает преследовать Мари. Пытаясь его поймать, Леопольд хватает находящегося рядом карлика. Он хочет узнать, нет ли кого-то поблизости, но карлик только смеётся. Тут раздаётся крик Мари: один из негров защищает девушку от крокодила. Леопольд убивает животное, спасая раба. У Леопольда мелькает мысль, что именно он преследовал Мари, но сказать об этом дяде он не решается, опасаясь, что раба жестоко накажут, несмотря на то, что он спас Мари, рискуя жизнью. Леопольд рассказывает дяде, что хочет найти спасителя, и дядя соглашается дать рабу свободу.
Дядя замахивается плёткой на раба, сломавшего его любимый розовый куст, но тут подбегает спаситель Мари и заступается за провинившегося. Он вырывает плётку и ломает её. Несмотря на просьбы Леопольда и Мари, спасителя бросают в тюрьму – раб, поднявший руку на хозяина, заслуживает смертной казни.
Леопольд узнаёт, что арестованного зовут Пьеро. Он прибыл в Сан-Доминго на корабле неизвестно откуда. Среди рабов он пользуется большим уважением. Благодаря огромной физической силе, он выполнял работу за товарищей. С надсмотрщиками он держался настолько гордо и независимо, что никто не осмеливался подвергать его телесным наказаниям.
Леопольда назначают капитаном ополчения. Благодаря этому он получает пропуск в камеру Пьеро. Узник показывает потайное отверстие в камере, через которое приходит его собака Раск. Леопольд тревожится о судьбе заключённого, надеясь, что гнев дяди утих в связи с предстоящей свадьбой дочери. Сам Пьеро спокоен в ожидании казни. Узнав, что Мари в качестве свадебного подарка от отца получила отмену казни, Пьеро советует Леопольду поскорее уехать и обвенчаться.
Леопольд приходит, чтоб освободить Пьеро, но в камере оказывается только Раск, который убегает, когда его выводят наружу.
В день бракосочетания Леопольда и Мари рабы жгут усадьбы и плантации, повторяя странное имя «Бюг-Жаргаль». Колонисты, побросав своё имущество, спасаются бегством на кораблях. Леопольд по приказу дяди уезжает подавлять восстание. При первом удобном случае он возвращается и видит, что дом сожжён, а Пьеро схватив Мари, пытается с ней бежать. Стараясь его задержать, Леопольд падает без чувств. Очнувшись, он узнаёт, что дядя убит, а карлик исчез. Леопольд понимает, что именно Пьеро преследовал Мари.
Восстание, которым руководит некий Бюг-Жаргаль, принимает угрожающие размеры. Говорят, что Бюг-Жаргаль ведёт себя по отношению к пленным довольно странно: он не казнит их, а помогает покинуть остров.
В одном из боёв Леопольд попадает в плен. Его вызывает к себе Биас, один из генералов восставших. Леопольд становится свидетелем колдовских обрядов и предсказаний. Колдун, закрывающий лицо покрывалом, предсказывает ему скорую смерть и предупреждает, что он принимает друга за врага, и врага за друга. Также он сообщает, что жену Леопольда похитили в первую брачную ночь.
Негры приводят трёх белых пленников. Один из них убивает двух остальных, чтоб спасти свою жизнь. Биас приближает его к себе, вызывая зависть остальных. Показав Леопольду свою власть и силу, генерал предлагает ему сделку. Белые наступают, и восставшие написали письмо, в котором требуют признать их права, чтобы отсрочить наступление. Леопольду в обмен на жизнь предлагают исправить ошибки в письме, но Леопольд отказывается. Через двадцать четыре часа его должны казнить.
Ночью к Леопольду приходит Пьеро. Сначала Леопольд не хочет его видеть, но Пьеро предлагает ему свою дружбу и приводит его к Биасу. Леопольда удивляет преклонение негров перед Пьеро.
Биас отдаёт пленника Пьеро, но, отозвав Леопольда в сторону, берёт с него слово, что тот вернётся. Потеряв Мари, Леопольд не дорожит жизнью, и мысль, что Пьеро его спасает, ему ненавистна Он обещает вернуться.
Пьеро приводит Леопольда в пещеру, где находится Мари, её старая няня и младший брат. Мари рассказывает, что Пьеро спас её, но отправить к Леопольду не смог. Леопольд просит у Пьеро прощение, ведь, любя Мари, он спас её для него.
Пьеро рассказывает Леопольду свою историю. Он был сыном негритянского короля, но европейцы продали в рабство его семью. Они убили его отца и жену с детьми. Но теперь рабы восстали и выбрали его своим предводителем. Его имя – Бюг-Жаргаль. Пьеро хочет отвести Леопольда с Мари к белым, но Леопольд должен сдержать слово и вернуться.
Биас снова предлагает Леопольду написать письмо, чтоб задержать наступление белых, но тот отказывается, и Биас посылает его на казнь. На месте казни, возле водопада, колдун открывает своё лицо – это карлик Хабибро. Это он убил дядю, мстя за унижения, которым его подвергали. Негры готовы бросить Леопольда в пропасть, но тут появляется Бюг-Жаргаль с Раском и приказывает освободить пленника. Повинуясь, негры уходят, но Хабибро бросается на Леопольда с ножом. В разгар борьбы карлик повисает над пропастью и молит Леопольда о спасении. Проникшись жалостью, Леопольд бросается на помощь, но карлик пытается увлечь его за собой в пропасть. Появившийся внезапно Бюг-Жаргаль посылает Раска спасти Леопольда. Карлик погибает.
Видя, что его товарищей ведут на казнь, Бюг-Жаргаль отправляет Леопольда к жене, а сам бросается на помощь друзьям. Леопольд бежит за ним, но опаздывает: Бюг-Жаргаля убил его верный друг, сержант. Верного Раску с простреленной лапой Леопольд забирает себе.
Вскоре во время пожара погибает Мари. Спустя время, во время войны с Англией, Леопольд рассказывает друзьям свою историю, и один из слушателей пишет на него донос генералу, требуя казнить его, как врага республики. Но Леопольд погибает в бою, спасая жизнью своих товарищей, и становится для генерала героем.