Пока трое маленьких волчат «крепко спали, сбившись в кучу, и грели друг друга», старая волчица отправилась на охоту. На пороге уже стоял март, но в лесу было холодно «как в декабре, и едва высунешь язык, как его начинало сильно щипать». Жизнь волчицы уже давно не походила на сказку – она была стара, слаба здоровьем и очень мнительна. Она боялась всего вокруг и очень переживала, чтобы никто не обидел малышей в её отсутствие.
Возраст давал о себе знать. Порой «лисий след она принимала за собачий» и сбивалась с пути. У волчицы уже не было сил, чтобы, как прежде, охотиться на баранов, телят и жеребят. От безысходности она «питалась одною падалью» и уже почти забыла вкус свежего, сочного мяса.
В нескольких верстах от волчьего логова жил «сторож Игнат, старик лет семидесяти, который всё кашлял и разговаривал сам с собой». Целями днями бродил он по лесу с ружьём и огромной чёрной собакой по кличке Арапка.
Однажды волчица подобралась к жилищу старика. Пробегая мимо хлева, голодная волчица подумала, «что уже март и, судя по времени, в хлеву должны быть ягнята». Она взобралась на соломенную крышу и через дыру пробралась в хлев. Он нежного запаха ягнёнка у неё помутилось сознание. Неожиданно кто-то громко завизжал, и волчица «испугавшись, схватила, что первое попалось в зубы, и бросилась вон».
Когда волчица отбежала на безопасное расстояние, она поняла, что её добыча мало напоминала ягнёнка. Она приготовилась есть, но с отвращением отпрянула от пушистого комочка – это был щенок, и «судя по манерам, это был невежа, простой дворняжка».
Щенок был крупный, чёрный, с большим белым пятном на лбу – точная копия своей матери Арапки. Волчица зарычала на щенка и побежала домой. Щенок подумал, что это такая игра, и принялся догонять волчицу.
Уже светало, и трое маленьких волчат с нетерпением ждали мать. Появление незнакомца насторожило их, но Белолобый принялся азартно с ними играть, и вскоре все четверо уже барахтались, визжали и легонько покусывали друг друга – «стало шумно и весело».
Голодная волчица, глядя на их игры, решила оставить щенка, чтобы волчата овладели навыками охоты. Когда голод стал совсем невыносим, волчица подумала было съесть Белолобого, но он сильно пах псиной – «ей стало противно, и она отошла прочь».
К ночи щенок проголодался и замёрз. Он решил вернуться домой, к Игнату, а волчица тем временем отправилась на охоту в хлев. Она снова продела дыру в крыше и была уже готова схватить ягнёнка, когда ворвался Белолобый и, узнав её, залился радостным лаем.
Проснулась Арапка, старик выскочил с ружьём. Волчица кинулась бежать в лес. Увидев Белолобого, старик решил, что это он по глупости выходит погулять не через дверь хлева, а через крышу и постоянно портит её. Наутро Игнат больно оттрепал щенка за уши и наказал хворостиной, приговаривая: «Ходи в дверь!».