Прошёл год как цирк уехал, и Артёмка тоскует по своим друзьям.
.jpg){kind=small}
Как-то к нему починить обувь приходит человек по фамилии Попов и просит подержать у себя его книги. Артёмка решает их прочитать и видит, что это запрещённая литература. Между мальчиком и Поповым завязывается дружба. Попов приглашает мальчика в театр, который производит на него большее впечатление, чем цирк.
Узнав про мечту Артёмки стать актёром, Попов приводит мальчика в театр гимназистов. Попов должен уехать, он скрывается от полиции. Перед отъездом он оставляет у Артёмки книги, которые мальчик должен отдать.
Придя на спектакль в театр гимназистов, Артёмка сразу чувствует разницу между ними и профессионалами. Он просит режиссёра Колю дать ему роль.
Артёмке разрешают присутствовать на репетициях пьесы Островского «Лес», посылают его за пивом, но ролей пока не дают. Одна из гимназисток, Леночка, играющая в театре, обещает попросить для него роль в пьесе Гоголя «Женитьба». Видя, что над ним смеются, Артёмка уходит.
Коля и актёр Алёша приходят к Артёмке в будку просить прощения. Артёмка получает роль Фёклы.
Мальчик готовится выйти на сцену, но ребята случайно видят в зале надзирателя. Во время выхода Артёмка от волнения наступает на юбку и падает, но спектакль доводит до конца и публика его тепло принимает.
Вскоре Артёмка получает новую роль. Она небольшая, но мальчику удаётся сделать её такой яркой, что публика не отрывает от него глаз.
Как-то Артёмка провожает домой Леночку. По дороге он рассказывает, как работал в цирке. Леночка советует мальчику найти своего циркового друга, она сообщает, что Коля считает Артёмку способным.
Алёша завидует Артёмке.
Леночка по секрету сообщает Артёмке, что гимназисты хотят поставить пьесу по запрещённой книжке. Один из гимназистов, боясь играть в новой пьесе, передаёт свою роль Артёмке. На премьеру приглашают только избранных и предупреждают, что нельзя говорить ни слова.
В конце представления на сцену поднимается чиновник и допытывается, кто инсценировал запрещённую пьесу. Чтобы никого не выгнали из гимназии, Артёмка берёт вину на себя. Чтобы подтвердить свои слова, Артёмка приводит чиновника в свою будку, где находится оставленная Поповым запрещённая книжка. Мальчика арестовывают.
На допросе пристав сомневается, что сапожник смог написать пьесу. Он считает, что Артёмка покрывает гимназистов, но мальчик упорно стоит на своём. Ему дают есть одну селёдку без воды, но Артёмка к ней не притрагивается, а гимназисты передают ему еду.
Полицейские дают Артёмке бумагу и предлагают написать пьесу. Гимназисты передают ему книгу и по совету соседа по камере мальчик переписывает из книги пьесу, выдавая её за своё новое сочинение. Полицейские понимают, что Артёмка их обманывает. В полицию приходят Коля с Алёшей и заявляют, что это они написали пьесу. Артемке удаётся сбежать.
Артёмка находит убежище в амбаре Леночки. Родители гимназистов заминают дело, сваливая всю вину на Артёмку.
Гимназисты учат Артёмку тому, что они изучают в гимназии, но мальчик тоскует. Леночка советует ему узнать на почте, может всё-таки были письма. Разузнав на почте, что письма приходили, Артёмка находит в своей будке письмо из Москвы от цирковых друзей. Собрав свои вещи, Артёмка едет в Москву.