Мать Агнес, дочь помещика, выйдя замуж за бедного священника, лишается наследства отца. Но женщина счастлива в браке, и семья живёт безбедно, хоть и не богато. Из-за неудачного вложения средств, Агнес и её старшая сестра Мери остаются без приданного и вынуждены жить в бедности. Чтобы быть независимой и помочь семье, Агнес находит работу гувернантки.
Девушка должна воспитывать Тома и Мэри Энн — двух старших детей чопорной и холодной миссис Блумфилд. Мать требует, чтобы Мэри Энн спала в комнате гувернантки и Агнес следила за девочкой вместо няни.
Агнес не нравится место работы: придирчивый к мелочам мистер Блумсфилд, чопорная миссис Блумсфилд, избалованные дети, которых родители не разрешают наказывать, а обвиняют в их пороках гувернантку — «недостаточно тверда, настойчива и заботлива». Вскоре Агнес увольняют, и девушка возвращается домой.
Затем Агнес находит место гувернантки в аристократической семье Мэррей. Девушка надеется, что аристократы увидят в гувернантке не прислугу вроде экономки или старшей горничной, но наставницу и воспитательницу своих детей, и окружат её должным уважением. Также Агнес надеется, что ей назначат хорошее жалование и она сможет помогать семье.
Новыми воспитанниками Агнес становятся две девочки, Розали и Матильда, и два мальчика, Джон и Чарльз. Дети оказываются разбалованными, своенравными, невоспитанными, они совершенно не уважают свою гувернантку. Видя отношение к Агнес хозяев, слуги также ведут себя неуважительно по отношении к ней. Но теперь, имея опыт, Агнес намного лучше справляется со своей работой. Вскоре мальчики уезжают в школу, и Агнес занимается девочками.
Проходит два года. Мэри выходит замуж, а юная Розали начинает выезжать на балы и обзаводится поклонниками. В церкви, которую Агнес посещает вместе с семьёй Мэррей, появляется новый младший священник Уэстон. Агнес очарована его проповедями, в отличии от сухих и скучных его предшественника.
Повзрослевшая Розали уже не нуждается в опеке гувернантки, и у Агнес появляется больше свободного времени. Розали и Матильда любят посещать жалкие жилища арендаторов своего отца, но теперь они возложили это на Агнес. Девушка часто посещает вдову миссис Нэнси Браун, которая просит её почитать ей Библию. Миссис Браун и другие бедняки хвалят мистера Уэстона. Ближе узнав его, Агнес убеждается, что похвалы заслужены.
Розали случайно видит мирно беседующих Агнес и мистера Уэстона и высмеивает девушку за её уважение к священнику. Сама Розали не прочь пофлиртовать с местным священником мистером Хэтфилдом. Он делает ей предложение, но Розали его грубо отвергает.
Увидев возле себя мистера Уэстона, Розали кокетничает с ним, что вызывает ревность Агнес. Девушка переживает за негои не хочет, чтобы он увлёкся надменной Розали. Агнес страдает от любви к Уэстону.
К Розали сватается сэр Томас Эшби, юноша из богатой семьи, и девушка принимает его предложение. Назначается день свадьбы. До свадьбы Розали нагружает Агнес различными поручениями, чтобы она не могла видеться с Уэстоном, а сама старается завлечь его. Агнес, признавая, что Розали привлекательнее её внешне, надеется, что та всё-таки не покорит священника.
После свадьбы Розали уезжает к мужу, и Агнес снова видится с Уэстоном. Но ей приходится уехать домой: тяжело болен отец.
Приехав домой, Агнес узнаёт, что отец умер. Мать решает открыть частный пансион и предлагает Агнес ей помогать. Неожиданно мать получает письмо от своего отца. Он надеется, что она раскаялась в своём поступке и жалеет о замужестве. В таком случае он даст ей её долю наследства, но мать гневно отвергает такое предложение.
Агнес возвращается в семью Мэррей, чтобы закончить свои дела и получить расчёт. Встретив Уэстона, она сообщает ему об отъезде. Он рад встрече с ней, но не делает попыток продолжить общение.
Агнес с матерью содержат пансион. Дела идут у них неплохо, но девушка не может забыть Уэстона и надеется, что он её найдёт. Неожиданно Агнес получает письмо от миссис Эшби с приглашением посетить её.
Розали признаётся, что глубоко несчастна. Свекровь с мужем её тиранят, муж не доволен тем, что Розали родила девочку, а не мальчика. От Розали Агнес узнаёт, что Уэстон теперь служит в другом приходе.
Вернувшись домой, Агнес во время прогулки случайно встречает Уэстона. Его приход находится недалеко от пансиона. Молодые люди начинают встречаться, и Уэстон делает Агнес предложение.
Проходят годы. У супругов трое детей, они счастливы.
За основу пересказа взят перевод И. Гуровой.