Сейчас рассказчику 40 лет, и новогоднюю ёлку он видел много раз. Но в детстве Минька с нетерпением ждал Нового года и «даже в щёлочку двери подглядывал, как… мама украшает ёлку».
Однажды Лёля зашла в комнату, где стояла украшенная ёлка, пока там никого не было.
Ёлка была очень красиво украшена, под ней лежали подарки, а на ней висели разноцветные украшения и сладости — пастилки и яблочки. Лёля немедленно начала поедать сладкие пастилки. Минька не мог достать до пастилок, поэтому каждый раз, как сестра съедала сладость, он откусывал от висящего внизу яблока. Потом мальчик решил подтащить к ёлке стул, уронил его на подарки и отбил у фарфоровой куклы ручку.
В этот момент пришли гости, среди которых было много детей. Каждому ребёнку мама дарила игрушку и сладость с ёлки.
Очередь дошла до надкусанного яблока. На вопрос мамы, кто это сделал, Лёля с Минькой стали обвинять друг друга. Мама наказала обоих: Лёлю поставила в угол, а заводной паровозик, который она хотела подарить Миньке, отдала другому мальчику.
Рассерженный Минька ударил мальчика по руке. Мама заступилась за него, но мать мальчика заявила, что больше не будет приходить к ним. Гости, дочке которых досталась кукла с отломанной ручкой, тоже обиделись и решили уйти.
Когда все гости разошлись, в комнату вошёл папа.
Папу возмутило поведение его детей.
Он потушил все свечи на ёлке, отправил Лёлю и Миньку спать и сказал, что все новогодние подарки отдаст гостям.
Минька запомнил этот вечер на всю жизнь. За 35 лет он «ни разу больше не съел чужого яблока и ни разу не ударил того, кто слабее», поэтому и стал весёлым и добродушным.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Зощенко в 7 томах (М.: Время, 2008).