Очень краткое содержание[ред.]
В романе описывается экспедиция молодых ребят и профессоров, пролетающих над глухой тайгой. У вертолёта происходит поломка, и они падают. Все живы, только пилот немного пострадал. Пока он чинит вертолёт, компания разделяется на 2 группы и идёт исследовать местность.
Подробный пересказ[ред.]
В самолёте летела экспедиция из 4 человек. Они весело обсуждали предстоящие путешествие. Саша сидел и смотрел в окно, изучая лес.
Андрей, заметив пейзаж за окном, начал рассказывать о реке Вае, в которой, по легенде, жили злые духи.
Вдруг самолёт упал. Больше всего, как оказалось, пострадал пилот — он повредил ногу.
Рация была разбита, теперь экспедиции придётся выживать в лесу, пока пилот не починит рацию. Затем они устроили экспедицию на Ваю. В это время Наташа потерялась, но её быстро нашли.
Они со временем перенесли свою базу на реку Ваю и потом решили исследовать ей, разделившись на две группы: одна плыла по течению, а другая против течения. По течению поплыли Валерий, Наташа и старший геолог, а против течения — Саша и Пётр Ильич.
Группе со старшим геологом очень везло на поиски разных интересных камней. Другая группа редко что находила, но они заметили пещеру, ступеньки к которой были сильно выточены водой, из-за чего пришлось забираться по скале. Пётр Ильич был против того, чтобы заходить в неё, но Сашке было очень интересно.
В пещере они нашли кладбище древних жителей (черепа были засыпаны песком) и статую их божества, у которого в глазах были красивые камни. Пётр Ильич достал один из камней, и в пещере случился обвал. Они застряли, и тогда Петр Ильич начал кричать на Сашку, но ему было это безразлично.
Со временем они поняли, что обвал не убрать, и тогда Саша догадался, что у этой пещеры должен быть выход, так как она была создана водой, которая размывала камень. Через какое-то время они нашли проход, закрытый огромным полусгнившим деревом, и всё-таки выбрались.
В это время другая группа наткнулась на водопад и начала переносить вещи на другую сторону реки, чтобы продолжить свою экспедицию. Когда всё было сделано, они увидели рисунок древних жителей, предупреждающий о злых духах. Валерий и Наташа вместе убежали есть землянику, а через какое-то время случился обвал и вода смыла плот, который они забыли привязать. Из-за этого они лишились практически всей еды, снаряжения и всех камней, которые они нашли.
Им пришлось возвращаться обратно к базе, но теперь пешком и с ограниченным количеством еды. Валерий уже показал, что он не очень хороший человек. Когда еда практически кончилась и Наташа ослабела, старший геолог попросил у Валерия дать шоколад, который лежал у него в рюкзаке, но выяснилось, что Валерий его съел. После того как еды совсем не осталось, Валерий забрал последнее ружьё и ушёл один, а Наташа осталась с геологом. Позже они сварили и съели раков из реки, что придало им немного сил.
В это время Сашка и Пётр Ильич доплыли до какой-то расщелины и увидели там рисунок. Пётр Ильич сказал, что пора возвращаться, хотя у них ещё оставалось много времени на экспедицию (всего экспедиция должна была длиться максимум 15 дней, если бы кто-то не вернулся, то за ним бы пришли).
Когда они вернулись, Саша не находил себе места и решил плыть навстречу второй группе. Пока он плыл, начался сильный дождь и он встретил Валерия. Поняв, что сделал Валерий, Саша согнал его со своего плота и отправился искать Наташу и геолога. Через какое-то время он0 их нашёл и все вернулись на базу.
После того, как геолог рассказал всё Пётру Ильичу, тот сказал, что надо всё-таки проверить место, до которого не доплыли Пётр Ильич и Сашка. В итоге они туда приплыли и выяснили, почему все древние жители умирали здесь. Они носили медальоны, сделанные из урана, из-за которых некоторые тела в шахтах не разложились.
Пилот наконец смог починить сломанную рацию и связаться с вертолётом. Валерий и пилот расчистили местность для вертолёта, и скоро за ними прилетели. Они полетели за остальными, там Валерий нечаянно упал в воду и чуть не утонул, но его спас Сашка, который чуть сам не погиб. Валерий признал свои ошибки и решился взяться за труд. Когда Саша лежал без сознания, главный геолог увидел у него свой малахитовый глобус и понял, что парень — его сын. Саша, узнав кто его настоящий отец, был очень рад.
За основу пересказа взято следующее издание романа (Казань; Татарские книжное издательство, 1963)