Весной 1945 года немецкий концентрационный лагерь Меллерн уже не был тем адом, что раньше. Война забирала своё, и многие эсэсовцы были отправлены на фронт. Контроль над порядком осуществляли сами заключённые, следящие за соблюдением жестоких правил, установленных охранниками. В лагере были разные категории заключённых, отличавшиеся нашивками на одежде: политические, уголовники, евреи. Тех, кто уже не мог работать, отправляли в Малый лагерь – место ожидания смерти.
Одним из заключённых Малого лагеря был 509-й.
Он попал туда четыре месяца назад и считал чудом, что до сих пор жив. Заключённые его барака называли себя «ветеранами». Они по очереди одалживали друг другу одежду, чтобы хоть как-то согреться на солнце.
Однажды, когда 509-й грелся на солнце, завыли сирены воздушной тревоги. Впервые за всё время существования лагеря самолёты не пролетели мимо, а стали бомбить город. 509-й, укрывшись от охранников, наблюдал, как рушились здания, и чувствовал, как внутри него что-то меняется.
Он вернулся в барак и рассказал о бомбёжке, но «ветераны» никак не отреагировали на новость.
Вскоре в барак пришёл доктор Бергер – староста секции.
Он сообщил, что город горит. В это время один из заключённых, Ломан, попросил вытащить у него зуб с золотой коронкой, чтобы обменять её на еду. 509-й и Бергер пообещали сделать это.
Во время бомбёжки с пулемётных вышек исчезли охранники. 509-й заметил это и, охваченный ужасом от того, что город, казавшийся таким же неуязвимым, как и лагерь, горел, пополз обратно в барак.
Ломан сам вырвал зуб с помощью гвоздя и отдал коронку 509-му и Бергеру. Они решили обменять её на еду, несмотря на риск. Вскоре Ломан умер.
509-й и Бергер вышли на улицу и стали обсуждать, как им обменять коронку. 509-й заметил, что Бергер, как и он сам, верит в то, что бомбёжка города означает скорое окончание войны.
На следующее утро в барак пришли лагерфюрер Вебер и капитан медицинской службы Визе.
Они забрали с собой шестерых заключённых, включая 509-го и Бухера.
Визе предложил им добровольно поехать с ним для участия в медицинских опытах, пообещав хорошее питание. Все отказались. Тогда Вебер стал избивать 509-го и Бухера, но они не сдались. В конце концов, Нойбауэр отменил приказ Вебера, и их отпустили.
Их вернули в Малый лагерь, где их встретили остальные ветераны. Вновь прибывшие заключённые, узнав, что 509-й и Бухер вернулись живыми, потому что не подчинились приказу, прониклись к ним уважением.
Вскоре в барак пришли Левинский и Бергер.
Левинский был одним из руководителей подпольной организации рабочего лагеря. Узнав, что произошло с 509-м и Бухером, он понял, что в лагере что-то изменилось. Заключённые Малого лагеря могли стать для них надёжным укрытием. Левинский принёс еду, лекарства и сигареты для 509-го и Бухера. Они договорились помогать друг другу.
Вскоре город опять бомбили. В этот раз пострадали редакция местной газеты и табачная лавка – собственность Нойбауера.
В Малый лагерь пришла новая партия заключённых. Во время поверки лагерфюрер Вебер приказал им бегать по кругу, чтобы отобрать самых слабых. 509-й, заметив, что Розен вот-вот свалится, толкнул его в сторону барака и велел спрятаться. Никто этого не заметил.
После поверки в барак пришёл Левинский. Он сообщил, что американцы перешли Рейн. Эта новость вселила надежду в заключённых.
На следующее утро 509-й, у которого был спрятан пистолет, отданный ему Левинским, ждал прихода старосты блока Хандке, который решил донести на него. Он предложил Хандке деньги, но тот не взял их. 509-й понял, что его ждёт смерть.
Вскоре Бергер, который работал в крематории, вернулся с новостью, что Хандке убит. Оказалось, что его прикончили люди Левинского.
Левинский сообщил, что через две недели лагерь будет передан под руководство заключённых. Они должны были сами организовать снабжение продуктами. 509-й и Бергер стали обсуждать будущее. Бергер боялся, что за годы, проведённые в лагере, он разучился оперировать.
Ночью над лагерем пролетел самолёт. Он сделал несколько кругов и помахал крылом, как бы приветствуя заключённых. Это было для них первым знаком с воли.
Вскоре лагерь опять бомбили. На этот раз пострадали казармы эсэсовцев, арсенал и вещевой склад. Заключённые, работавшие на расчистке, тайком стащили с военного склада оружие и спрятали его в Малом лагере.
Левинский и Вернер пришли за Бергером, чтобы спрятать его в лазарете.
Они опасались, что он, как работавший в крематории, может попасть в очередную партию заключенных, которых собирались отправить в лагерь смерти. Бергеру пришлось поменять одежду с одним из мертвецов.