Действие романа начинается в немецком провинциальном городе Нойштадт, в котором проживает мальчик по имени Эимль Тишбайн. Отец его умер и мама воспитывает его, одновременно работая парикмахером. Она отправляет его в Берлин с 140 марками (обычная тогда зарплата), чтобы мальчик передал деньги своей бабушке. На дорогу он получает 20 марок. Перед поездкой Эмиль, опасаясь потерять их, подшивает деньги внутрь своей куртки.
В поезде на пути в Берлин он встречает таинственного господина, который представляется Максом Грундайзом. Он дает Эмилю шоколад со снотворным и мальчик погружается в сон. Проснувшись он видит, что и незнакомец и деньги - пропали. Эмиль сходит с поезда раньше, чем он должен был и начинает преследовать Грундайза. Он боится обращаться в полицию, так как однажд в Нойштадте полицейский увидел, как Эмель раскрашивает в красный цвет нос памятника и мальчик тоже считает себя преступником. Он встречает местного мальчугана Густава, который соглашается помочь. Густав собирает 24 мальчишек, которые называют себя "детективами".
Они выслеживают Грундайза, ведут его до отеля и целую ночь следят за ним. Утром Грундайз покидает отель и направляется к банку. Эмиль получает обратно свои деньги, когда вор пытается разменять их. За Грундайзом следует один из "детективов" и сообщает служащему банка, что деньги ворованные. Появляется Эмиль и рассказывает ему все историю. Он доказывает свою правоту, демонстрируя на внутренней подкладке своей куртки следы иголки, которой он подшивал деньги.
Грундайз пытается бежать, но друзья Эмиля виснут на нем до прихода полицейского, которого привела кузина Эмиля Пони Хютхен. После ареста выясняется, что Грундайз был членом шайки грабителей банков. За его поимку Эмиль получает 1000 марок.