Повествование ведётся от первого лица.
Повествователь признаётся читателю в том, что он очень и очень болен. Природа и первопричина боли неизвестна – это может быть алкоголь, «осыпающий мозг», а может ветер, шумящий над пустым и безлюдным полем.
Ночью его посещает чёрный человек. Садясь на кровать, он не даёт сказителю уснуть – гнусавым монашеским похоронным голосом ночной гость читает из мерзкой книги о пропащем человек (авантюристе, прохвосте и забулдыге), но самой высокой и лучшей марки, с прекрасными мыслями и планами. Герой рассказа чёрного человека проживает в стране самых отвратительных громил и шарлатанов, он - поэт и любит женщину, которой сорок с лишним лет. Этот человек считает, что люди должны быть ловкими, быть улыбчивым при самых скверных жизненных ситуациях. Шаблон:Начало цитаты
В грозы, в бури,
В житейскую стынь,
При тяжелых утратах
И когда тебе грустно,
Казаться улыбчивым и простым —
Самое высшее в мире искусство.
Шаблон:Конец цитаты Рассказчик протестует — ему нет дела до жизни скандального поэта. Ответом на протест становится взгляд чёрного человека, как будто повествователь – жулик и вор. … Рассказчик стоит один у окошка. Где-то раздаётся зловещий плач ночной птицы.
Чёрный человек, в цилиндре и сюртуке, опять посещает рассказчика. Человек говорит, что не видел чтобы кто-нибудь среди подлецов так глупо страдал бессонницей. Он выдвигает предположение, что, его собеседник ждёт женщину, которой будет читать свою дохлую, томную лирику.
Чёрный человек рассказывает поэту историю о маленьком мальчике из простой сельской крестьянской семьи, желтоволосом, с голубыми глазами. Это именно тот человек, о котором говорилось в книге. И герой история в книге, и герой рассказа чёрного человека - один и тот же - рассказчик - поэт, которому чёрный человек наносит визит в эту ночь.
О чёрном человеке разносится дурная слава. Он прескверный гость. Рассказчик разъярён и взбешён, он не хочет слушать чёрного человека, о котором разносится дурная слава, и швыряет трость в лицо чёрного человека.
Утром странное ночные события видятся совсем по-другому: рассказчик один в комнате, в цилиндре, а напротив него разбитое зеркало.