Произведение основано на реальных исторических событиях и рассказывает о гибели Ермака, покорителя Сибири. Шестого августа 1585 года Ермак с небольшим отрядом ночевал на берегу Иртыша. Перед этим он разбил армию татарского хана Кучума. Сам хан уцелел и ночью напал на отряд Ермака. Спасаясь от татар, Ермак попытался доплыть до своей лодки и утонул.
Над Иртышом бушевала буря, гремел гром, сверкали молнии. Река кипела в своих берегах и волны били о берег «казачьи челны». На берегу реки сидел Ермак и думал о славе, которую принесёт его войску победа над ханом Кучумом. Его товарищи крепко спали. Многие воины Ермака в прошлом были разбойниками, но кровь, пролитая ими за родную Русь, смоет с них все грехи.
Нам смерть не может быть страшна;
Своё мы дело совершили:
Сибирь царю покорена,
И мы — не праздно в мире жили!
Ермак давал дружине отдохнуть, собираясь утром снова позвать их «на славу или смерть». Он не знал, что его судьба предрешёна. Воспользовавшись бурей, к лагерю Ермака прокрался хан Кучум, «татар толпами окруженный», и напал на спящих воинов. Грозная, закалённая в боях дружина погибла, не успев обнажить мечей.
Задремавший было Ермак проснулся, увидел гибель дружины и бросился в Иртыш, надеясь доплыть до челнов, но волны отнесли их далеко от берега. Ермак плыл, напрягая все силы, но тяжелый панцирь, подаренный царём, утащил его на дно.
Ревела буря… вдруг луной
Иртыш кипящий серебрился,
И труп, извергнутый волной,
В броне медяной озарился.