«Слово» написано на древнерусском языке. Пересказ составлен по объяснительному переводу Д. С. Лихачёва, цитаты — из поэтического перевода Н. А. Заболоцкого. Пересказ разбит на главы с условными названиями. Повествование ведётся от имени анонимного автора.
Отсылка к старинному песнопевцу Бояну
Автор считает, что этот рассказ не следует вести старинными словами, и хочет приблизить повествование к событиям своего времени. Он не хочет брать пример с древнерусского сочинителя, «старинного соловья» Бояна, который «растекался мыслию по древу», то есть начинал каждую свою песнь с давних времён и украшал её длинными отступлениями.
Тот Боян, исполнен дивных сил,
Приступая к вещему напеву,
Серым волком по полю кружил,
Как орел, под облаком парил,
Растекался мыслию по древу.
Автор описывает, в каких высокопарных выражениях мог бы воспеть начало похода древний Боян.
Начало военного похода и первое, удачное сражение
В основе сюжета — неудачный военный поход русских князей на половцев (татар) в 1185 году.
Князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа исполнился ратного духа и повёл свои полки на половцев.
Поход начался с мрачного предзнаменования — солнечного затмения. Но князь считал, что лучше погибнуть в битве, чем сидеть дома, дожидаясь половецкого набега. Ум князя был охвачен страстным желанием дойти с победой до Дона Великого и вместе со своей верной дружиной вступить в бой с половцами на краю поля Половецкого.
В землю половецкую князь Игорь отправился не один, а со своим родным братом, могучим Всеволодом Святославичем.
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа одобрил намерение брата дойти до Дона и побить половцев в их же степи. Его знаменитые воины, «с конца копья вскормленны», уже ждали под Курском начала похода.
На всём пути в половецкие степи Шаблон:УпоминаниеПерсонажа сопровождали плохие приметы, предвещавшие несчастье. От тьмы посреди дня, которую вызвало солнечное затмение, поднялся «свист зверей» — степных сусликов. Все враждебные Руси юговосточные страны узнали о походе русских войск. Испуганные половцы, услышав о приближении русичей, начали сбегаться к Дону.
И бегут, заслышав о набеге,
Половцы сквозь степи и яруги,
И скрипят их старые телеги,
Голосят, как лебеди в испуге.
Переночевав в степи, войско Шаблон:УпоминаниеПерсонажа выстроилось в боевой порядок и смяло поганые половецкие полки, взяло богатую добычу — золото, драгоценные камни, красивых «половецких дев». Добыча русичей оказалась так велика, что плащами, покрывалами и кожухами половцев можно было вымостить гать через болото. Князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа взял себе только боевые стяги половцев.
Вторая битва и поражение русского войска
Снова заночевало в поле русское войско. Автор рассуждает о том, как далеко залетел князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа. Тем временем навстречу русичам спешили орды половецких ханов Гзака и Кончака.
На следующий день взошли «кровяные зори», наползли с моря чёрные тучи — орды половецкие — «на четыре княжеских шатра», чтобы прикрыть четыре солнца — уничтожить четырёх русских князей, участвовавших в походе: Игоря, Всеволода, Олега и Святослава.
Уж трепещут синие зарницы,
Вспыхивают молнии кругом.
Вот где копьям русским преломиться.
Вот где саблям острым притупиться,
Загремев о вражеский шелом!
О Русская земля!
Ты уже за холмом.
Половцы окружили русичей у реки Каялы и выпустили «тучу стрел на русские полки». Описание битвы сливается с изображением надвигающейся грозы.
Битва началась с перестрелки из луков. Потом зазвенела земля под копытами коней, от движения многочисленной половецкой орды поле заволокло облаком пыли. Половцы окружили русичей со всех сторон. Русские витязи сомкнули строй «щит к щиту» и приготовились отразить натиск врага.
Автор описывает боевые подвиги Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, который гремел о шлемы половецкие мечом булатным, рубил поганые головы и поливал врагов дождём из стрел. В пылу битвы он забыл о славе и богатстве, феодальной чести, княжеском долге, любви к своей жене, красавице Ольге Глебовне, и не чувствовал боли от ран.
Долго бились русские полки с половцами, гремели сабли о шлемы, трещали копья, земля под лошадиными копытами была «мёртвыми усеяно костями, далеко от крови почернев». Битва закончилась поражением русских войск. Братья Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа разлучились — попали в плен к разным ханам. Автор описывает, как природа оплакивает поражение князя Игоря.
Бились день, рубились день-другой,
В третий день к полудню стяги пали,
И расстался с братом брат родной
На реке кровавой, на Каяле.
Об Олеге Гориславиче
В лирическом отступлении автор вспоминает о прошлом Руси и князе Олеге Святославовиче, с которого начался род князя Игоря.
Описываются начатые Шаблон:УпоминаниеПерсонажа княжеские междоусобицы, во время которых он победил многих князей.
При Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, прозванном в народе «Гориславичем», который вёл себя в родной стране как враг и оккупант, перестала цениться жизнь человеческая, народ обнищал, на невспаханных полях кружили над убитыми вороны да галки. Но даже в те времена не бывало таких битв, как сражение на реке Каяле.
Горькие последствия проигранной битвы
После поражения Игоря на Руси кончились спокойные времена. Князья перестали собирать дружины и сообща защищаться от половцев, а начали блюсти только свои интересы, называть «малое великим». Половцы воспользовались разобщённостью русских князей и со всех сторон начали нападать на Русь.
Оплакали жёны погибших витязей из Игоревой дружины, и заполонили враги землю Русскую. Застонал под тяжкой данью Киев и Чернигов, а между князьями начались ссоры и раздоры.
Автор объясняет, почему поражение Игоря имело такие тяжёлые для всей Руси последствия. Совсем недавно киевский князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа совершил победоносный поход на половцев и пленил хана Кобяка. Князья Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа ослушались его, пошли в поход самостоятельно и, потерпев поражение, уничтожили преимущество русских на половцами.
Иностранцы сочувствуют Святославу и обвиняют князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в том, что вместе с проигранной битвой на Каяле прошли временя обилия на Руси.
И бежит молва про удалого,
Будто он, на Русь накликав зло.
Из седла, несчастный, золотого
Пересел в кощеево седло…
Приумолкли города, и снова
На Руси веселье полегло.
«Золотое слово» Святослава Киевского
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в Киеве приснилось, будто покрывали его на тисовой кровати чёрной тканью, поили горьким отравленным вином, и из вражеских колчанов сыпали на полотно крупный жемчуг. Снился ему терем с разобранной крышей, через которую в Древней Руси выносили покойников, А под Киевом всю ночь каркали вороны, предвещая несчастье.
Бояре объяснили князю этот сон, рассказав, что половцы пленили двух его младших родственников. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа «изронил слово золотое, со слезами смешанное», начал упрекать молодых князей: не вовремя они взялись искать боевую славу в земле половецкой. Напрасно они пролили поганую половецкую кровь, ничего не добились и принесли горе на серебряные седины старшего в роду.
А ведь было время — без щитов.
Выхватив ножи из голенища,
Шли они на полчища врагов,
Чтоб отметить за наши пепелища.
Вот где славы прадедовской гром!
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа ослушались своего феодала, решив, не прибегая к помощи других князей, присвоить славу «замерителей степе», которая принадлежала Святославу Киевскому. Первое последствие их поражения — нападение половцев на город Перяславль.
Автор призывает князей на защиту Руси
Автор призывает князей защитить свою родину и вспоминает о силе каждого из них. У великого князя Всеволода такое огромное войско, что оно может Волгу вёслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать. Сыновей Всеволода автор называет «живыми копьями».
Ты и Волгу веслами расплещешь,
Ты шеломом вычерпаешь Дон…
Храбрые полки неистовых Рюрика и Давыда смелы и сильны, как огромные быки-туры. Слыша поступь войска храбрых Романа и Мстислава «вся земля от тяжести трепещет».
Железные полки Галицкого князя Ярослава контролируют горы Карпаты и реку Дунай. Князь оберегает юго-западную границу Руси, осмеливается вмешиваться в дела киевских князей, а народ за острый ум и мудрость зовёт его Осмомыслом.
Всех этих князей рассказчик призывает бить Шаблон:УпоминаниеПерсонажа «за Русскую землю, за Шаблон:УпоминаниеПерсонажа раны — удалого сына Святославича».
Но уж прежней славы больше с нами нет.
Уж не светит Игорю солнца ясный свет.
Не ко благу дерево листья уронило:
Поганое войско грады поделило.
Храброго войска Шаблон:УпоминаниеПерсонажа не воскресить. Рассказчик зовёт в поход на половцев братьев Ингвара и Всеволода из рода великого Мстислава, но те уже успели обманом присвоить себе «города и волости». Только Изяслав поддержал славу своего деда Всеслава, и погиб в чужом краю во время сражения с литовцами. Не поспешили ему на помощь братья Брячислав и Всеволод, Изяслав умер в одиночестве. Лишились внуки Ярослава и Всеслава древней славы дедов — затеяли раздоры и смуту, привели поганых половцев на Русь.
Рассказчик описывает предка призываемых им на битву князей, полоцкого князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, как чародея и оборотня.
Замыслив измену, он волком примчался в Киев, где попытался захватить киевский престол. Потерпев неудачу, Шаблон:УпоминаниеПерсонажа взял Новгород, как лютый зверь засеял кровавые берега Немиги «костями русскими».
По ночам Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, обернувшись зверем, «блуждал в тумане. Вечер — в Киеве, до зорь — в Тмуторокани», осмеливался противостоять великому хану Хорсу. Днём же Шаблон:УпоминаниеПерсонажа мудро исполнял княжеские обязанности — разбирал споры между подданными и раздавал князьям города.
И хотя в его могучем теле
Обитала вещая душа,
Все ж страданья князя одолели,
И погиб он, местию дыша.
Так свершил он путь свой небывалый.
Рассказчик с тоской вспоминает давние времена и первых могучих князей, старого Владимира. Сейчас же молодые князья не поддерживают друг друга.
Плач Ярославны
В Путивле, «над широким берегом Дуная» плачет Ярославна по своему мужу князю Шаблон:УпоминаниеПерсонажа.
Хочет она, обернувшись кукушкой, полететь, омочить рукав в реке Каяле и омыть любимому раны. Она упрекает ветер, который мечет стрелы на воинов мужа, солнце, наславшее на Шаблон:УпоминаниеПерсонажа полки жажду в поле безводном, и просит Днепр сохранить жизнь мужа «на дальней стороне», чтобы он вернулся к ней живым.
Бегство Игоря
Услыхал господь мольбы Ярославны и указал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа путь из земли Половецкой к дому. Ночью, когда половцы спали, князь сбежал из плена с помощью верного человека Овлура, который достал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа коня.
В горностая-белку обратясь,
К тростникам помчался Игорь-князь
И поплыл, как гоголь, по волне,
Полетел, как ветер, на коне.
Конь упал, и князь с коня долой,
Серым волком скачет он домой.
Природа помогает князю добраться до дому — дятлы указывают ему путь к реке, Донец лелеет его на волнах, одевает тёплыми туманами и радуется, что Шаблон:УпоминаниеПерсонажа возвращается «из неволи к дому». Князь благодарен Донцу, он сравнивает его с жестокой рекой Стугной, в которой много лет назад утонул юный князь Ростислав.
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа отправились в погоню по следу Шаблон:УпоминаниеПерсонажа. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа предлагает убить беглеца, но Шаблон:УпоминаниеПерсонажа хочет дать ему красивую девицу, чтобы ради неё князь остался у половцев. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа не соглашается: даже если Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и влюбится, то всё равно сбежит вместе с девицей, и станут русские воины бить их в поле Половецком.
И вот князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа уже в Русской земле. Рады этому сёла и города. Раньше рассказчик прославлял старых князей, теперь пришло время славить князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и всех тех, «кто, не жалея сил, за христиан полки поганых бил».