В основе сюжета — военный поход древнерусского князя Игоря Святославича на половцев (татар) в 1185 году. Действие происходит на территории севернее Азовского моря и западнее реки Дон.
Пересказ составлен по поэтическому переводу Н. А. Заболоцкого, названия частей — условные.
Вступление
Рассказчик предупреждает, что собирается рассказать всё кратко и объективно, не беря пример с древнерусского сочинителя Бояна, который «растекался мыслию по древу», то есть начинал каждую свою песнь издалека и украшал её длинными отступлениями.
Часть первая
В князе Шаблон:УпоминаниеПерсонажа проснулся боевой дух, и вместе со своим могучим братом Шаблон:УпоминаниеПерсонажа они повели свои полки на половцев.
Воины Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, славившиеся по всей Руси своими боевыми качествами, уже ждали под Курском начала похода.
Поход начался с мрачного предзнаменования — солнечного затмения. Но ум князя был охвачен страстным желанием дойти до Дона Великого. Несмотря на плохую примету, он велел своей верной дружине садиться на боевых коней.
На всём пути в половецкие степи Шаблон:УпоминаниеПерсонажа сопровождали плохие приметы. От тьмы, наступившей из-за затмения посреди дня, поднялся начали рычать звери, на вершине дерева пробудился злой дух Див, кричал он «как половец в дозоре… всей округе ханской», что идёт на них князь Игорь. Весть о походе разнеслась далеко вглубь половецких степей.
И бегут, заслышав о набеге,
Половцы сквозь степи и яруги,
И скрипят их старые телеги,
Голосят, как лебеди в испуге.
Прибыв на место «на рассвете, в пятницу, в туманах», войско русичей разбило поганые половецкие полки, взяло богатую добычу — золото, драгоценные камни и красивых «половецких дев». А смелый князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа взял себе лишь главные святыни половцев — знамя и серебряное копьё.
Победив, храброе войско Шаблон:УпоминаниеПерсонажа расположилось на отдых, а тем временем к Дону спешили половецкие ханы Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа.
На следующий день, словно чёрные тучи, подступило к древнерусским полкам войско половецких ханов, чтобы уничтожить русских князей.
Уж трепещут синие зарницы,
Вспыхивают молнии кругом.
Вот где копьям русским преломиться.
Вот где саблям острым притупиться,
Загремев о вражеский шелом!
О Русская земля!
Ты уже за холмом.
Половцы окружили русичей у реки Каялы и выпустили «тучу стрел на русские полки». Начался бой, русские витязи сомкнули строй «щит к щиту» и загородили степь. Крепко стоял в обороне «ярый тур» Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, рубил поганые головы половцев и поливал врагов дождём из стрел. В пылу битвы он забыл о славе, богатстве, Черниговском отчем престоле, красавице-жене, и не чувствовал боли от ран.
Рассказчик с горечью вспоминает слишком рано позабытые правнуками походы князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, деда Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, который любыми, зачастую нечестными способами пытался занять княжеский трон своего отца.
Описываются начатые Шаблон:УпоминаниеПерсонажа княжеские междоусобицы, во время которых он победил многих князей.
При Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, прозванном в народе «Гориславичем», который вёл себя в родной стране как враг и оккупант, перестала цениться жизнь человеческая, народ обнищал, на невспаханных полях кружили над убитыми вороны да галки. Но даже в те времена не бывало таких битв, как сражение на реке Каяле.
Долго бились русские полки с половцами, гремели сабли, трещали копья, земля под лошадиными копытами была «мёртвыми усеяно костями, далеко от крови почернев». Этот кровавый посев породил на Руси великое горе.
Бились день, рубились день-другой,
В третий день к полудню стяги пали,
И расстался с братом брат родной
На реке кровавой, на Каяле.
После этого поражения половцы пришли на землю Русскую, и закончилась для русского народа сытая и обеспеченная жизнь. Князья же не стали собирать дружины и бить врага, а начали блюсти только свои интересы. Застонал под тяжкой данью Киев и Чернигов, а между князьями начались ссоры и раздоры.
Отважные Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа со своей дружиной растревожили осиное гнездо — побудили половцев напасть на Русь, но не смогли её защитить, а ведь совсем недавно отец их, грозный и великий киевский князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, потоптал степь Половецкую и пленил хана Кобяка.
Собравшиеся в Киеве иностранные гости и послы сочувствуют Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и обвиняют князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в том, что он не только потерпел поражение, но и вместе с братом попал в плен к половцам.
И бежит молва про удалого,
Будто он, на Русь накликав зло.
Из седла, несчастный, золотого
Пересел в кощеево седло…
Приумолкли города, и снова
На Руси веселье полегло.
Часть вторая
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в Киеве приснилось, будто покрывали его на тисовой кровати чёрной тканью, поили горьким отравленным вином, и из вражеских колчанов сыпали на полотно крупный жемчуг. Снился ему терем без конька на крыше и предвещающее горе карканье воронов. Бояре объяснили этот сон тем, что у князя смутился ум от горя, когда половцы пленили двух его сыновей.
Тогда Шаблон:УпоминаниеПерсонажа со слезами на глазах начал упрекать сыновей: не вовремя они взялись искать боевую славу в земле половецкой. Напрасно они пролили поганую кровь, ничего не добились и принесли горе на серебряные седины отца.
А ведь было время — без щитов.
Выхватив ножи из голенища,
Шли они на полчища врагов,
Чтоб отметить за наши пепелища.
Вот где славы прадедовской гром!
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа оплакивает гибель своего сильного и богатого брата Ярослава и сочувствует Владимиру Глебовичу, который страдает от ран, нанесённых половецкими мечами.
Рассказчик призывает князей защитить свою родину и вспоминает об их силе. У великого князя Всеволода такое огромное войско, что оно может Волгу вёслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать. Храбрые полки неистовых Рюрика и Давыда смелы и сильны, как огромные быки-туры. Слыша поступь войска храбрых Романа и Мстислава «вся земля от тяжести трепещет».
Железные полки Галицкого князя Ярослава контролируют горы Карпаты и реку Дунай. Князь оберегает юго-западную границу Руси, осмеливается вмешиваться в дела киевских князей, а народ за острый ум и мудрость зовёт его Осмомыслом.
Всех этих князей рассказчик призывает бить Шаблон:УпоминаниеПерсонажа «за Русскую землю, за Шаблон:УпоминаниеПерсонажа раны — удалого сына Святославича».
Но уж прежней славы больше с нами нет.
Уж не светит Игорю солнца ясный свет.
Не ко благу дерево листья уронило:
Поганое войско грады поделило.
Храброго войска Шаблон:УпоминаниеПерсонажа не воскресить. Рассказчик зовёт в поход на половцев братьев Ингвара и Всеволода из рода великого Мстислава, но те уже успели обманом присвоить себе «города и волости». Только Изяслав поддержал славу своего деда Всеслава, и погиб в чужом краю во время сражения с литовцами. Не поспешили ему на помощь братья Брячислав и Всеволод, Изяслав умер в одиночестве. Лишились внуки Ярослава и Всеслава древней славы дедов — затеяли раздоры и смуту, привели поганых половцев на Русь.
Рассказчик описывает предка призываемых им на битву князей, полоцкого князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, как чародея и оборотня.
Замыслив измену, он волком примчался в Киев, где попытался захватить киевский престол. Потерпев неудачу, Шаблон:УпоминаниеПерсонажа взял Новгород, как лютый зверь засеял кровавые берега Немиги «костями русскими».
По ночам Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, обернувшись зверем, «блуждал в тумане. Вечер — в Киеве, до зорь — в Тмуторокани», осмеливался противостоять великому хану Хорсу. Днём же Шаблон:УпоминаниеПерсонажа мудро исполнял княжеские обязанности — разбирал споры между подданными и раздавал князьям города.
И хотя в его могучем теле
Обитала вещая душа,
Все ж страданья князя одолели,
И погиб он, местию дыша.
Так свершил он путь свой небывалый.
Рассказчик с тоской вспоминает давние времена и первых могучих князей, старого Владимира. Сейчас же молодые князья не поддерживают друг друга.
Часть третья
В Путивле, «над широким берегом Дуная» плачет Ярославна по своему мужу князю Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, хочет, обернувшись кукушкой, полететь, омочить рукав в реке Каяле и омыть любимому раны. Она упрекает ветер, который мечет стрелы на воинов мужа, солнце, наславшее на Шаблон:УпоминаниеПерсонажа полки жажду в поле безводном, и просит Днепр сохранить жизнь мужа «на дальней стороне», чтобы он вернулся к ней живым.
Услыхал господь мольбы Ярославны и указал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа путь из земли Половецкой к дому. Ночью, когда половцы спали, князь сбежал из плена с помощью верного человека Овлура, который достал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа коня.
В горностая-белку обратясь,
К тростникам помчался Игорь-князь
И поплыл, как гоголь, по волне,
Полетел, как ветер, на коне.
Конь упал, и князь с коня долой,
Серым волком скачет он домой.
Природа помогает князю добраться до дому — дятлы указывают ему путь к реке, Донец лелеет его на волнах, одевает тёплыми туманами и радуется, что Шаблон:УпоминаниеПерсонажа возвращается «из неволи к дому». Князь благодарен Донцу, он сравнивает его с жестокой рекой Стугной, в которой много лет назад утонул юный князь Ростислав.
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа отправились в погоню по следу Шаблон:УпоминаниеПерсонажа. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа предлагает убить беглеца, но Шаблон:УпоминаниеПерсонажа хочет дать ему красивую девицу, чтобы ради неё князь остался у половцев. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа не соглашается: даже если Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и влюбиться, то всё равно сбежит вместе с девицей, и станут русские воины бить их в поле Половецком.
И вот князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажауже в Русской земле. Рады этому сёла и города. Раньше рассказчик прославлял старых князей, теперь пришло время славить князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, буй тура Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и всех тех, «кто, не жалея сил, за христиан полки поганых бил».