«Слово» написано неизвестным автором (возможно, монахом) на древнерусском языке. В основе сюжета — неудачный военный поход русских князей на половцев (татар) в 1185 году.
Пересказ составлен по объяснительному переводу Д. С. Лихачёва, цитаты — из поэтического перевода Н. А. Заболоцкого. Деление на главы и их названия — условные.
О старинном певце Бояне
Автор размышляет, в каком стиле ему вести рассказ. Он вспоминает старинного певца Бояна, который в старомодной поэтической манере слагал вещие песни о князьях.
Тот Боян, исполнен дивных сил,
Приступая к вещему напеву,
Серым волком по полю кружил,
Как орёл, под облаком парил,
Растекался мыслию по древу.
Автор описывает, в каких красивых выражениях мог бы воспеть начало похода «старинный соловей» Боян, однако же хочет вести повествование ближе к действительным событиям своего времени.
Начало военного похода и первая победа
Князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа исполнился ратного духа и повёл свои полки на половцев.
Поход начался с мрачного предзнаменования — солнечного затмения. Но князь считал, что лучше погибнуть в битве, чем сидеть дома, дожидаясь половецкого набега. Ум князя был охвачен страстным желанием дойти с победой до Дона Великого и вместе со своей верной дружиной вступить в бой с половцами на краю поля Половецкого.
В землю половецкую князь Игорь отправился не один, а со своим родным братом, могучим Всеволодом Святославичем.
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа одобрил намерение брата дойти до Дона и побить половцев в их же степи. Его знаменитые воины, «с конца копья вскормленны», уже ждали под Курском начала похода.
На всём пути в половецкие степи Шаблон:УпоминаниеПерсонажа сопровождали плохие приметы, предвещавшие несчастье. От тьмы посреди дня, которую вызвало солнечное затмение, поднялся «свист зверей» — степных сусликов. Все враждебные Руси юговосточные страны узнали о походе русских войск. Испуганные половцы, услышав о приближении русичей, начали сбегаться к Дону.
И бегут, заслышав о набеге,
Половцы сквозь степи и яруги,
И скрипят их старые телеги,
Голосят, как лебеди в испуге.
Переночевав в степи, войско Шаблон:УпоминаниеПерсонажа выстроилось в боевой порядок и смяло поганые половецкие полки, взяло богатую добычу — золото, драгоценные камни, красивых «половецких дев». Добыча русичей оказалась так велика, что плащами, покрывалами и кожухами половцев можно было вымостить гать через болото. Князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа взял себе только боевые стяги половцев.
Вторая битва и поражение русского войска
Снова заночевало в поле русское войско. Автор рассуждает о том, как далеко залетел князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа. Тем временем навстречу русичам спешили орды половецких ханов Гзака и Кончака.
На следующий день взошли «кровяные зори», наползли с моря чёрные тучи — орды половецкие — «на четыре княжеских шатра», чтобы прикрыть четыре солнца — уничтожить четырёх русских князей, участвовавших в походе: Игоря, Всеволода Святославича, Олега и Святослава.
Уж трепещут синие зарницы,
Вспыхивают молнии кругом.
Вот где копьям русским преломиться.
Вот где саблям острым притупиться,
Загремев о вражеский шелом!
О Русская земля!
Ты уже за холмом.
Половцы окружили русичей у реки Каялы и выпустили «тучу стрел на русские полки». Описание битвы сливается с изображением надвигающейся грозы.
Битва началась с перестрелки из луков. Потом зазвенела земля под копытами коней, от движения многочисленной половецкой орды поле заволокло облаком пыли. Половцы окружили русичей со всех сторон. Русские витязи сомкнули строй «щит к щиту» и приготовились отразить натиск врага.
Автор описывает боевые подвиги Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, который гремел о шлемы половецкие мечом булатным, рубил поганые головы и поливал врагов дождём из стрел. В пылу битвы он забыл о славе и богатстве, феодальной чести, княжеском долге, любви к своей жене, красавице Ольге Глебовне, и не чувствовал боли от ран.
Долго бились русские полки с половцами, гремели сабли о шлемы, трещали копья, земля под лошадиными копытами была «мёртвыми усеяно костями, далеко от крови почернев». Битва закончилась поражением русских войск. Братья Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа разлучились — попали в плен к разным ханам. Автор описывает, как природа оплакивает поражение князя Игоря.
Бились день, рубились день-другой,
В третий день к полудню стяги пали,
И расстался с братом брат родной
На реке кровавой, на Каяле.
Об Олеге Гориславиче
В лирическом отступлении автор вспоминает о прошлом Руси и князе Олеге Святославовиче, с которого начался род князя Игоря.
Описываются начатые Шаблон:УпоминаниеПерсонажа княжеские междоусобицы, во время которых он победил многих князей.
При Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, прозванном в народе «Гориславичем», который вёл себя в родной стране как враг и оккупант, перестала цениться жизнь человеческая, народ обнищал, на невспаханных полях кружили над убитыми вороны да галки. Но даже в те времена не бывало таких битв, как сражение на реке Каяле.
Горькие последствия проигранной битвы
После поражения Игоря на Руси кончились спокойные времена. Князья перестали собирать дружины и сообща защищаться от половцев, а начали блюсти только свои интересы, называть «малое великим». Половцы воспользовались разобщённостью русских князей и со всех сторон начали нападать на Русь.
Оплакали жёны погибших витязей из Игоревой дружины, и заполонили враги землю Русскую. Застонал под тяжкой данью Киев и Чернигов, а между князьями начались ссоры и раздоры.
Автор объясняет, почему поражение Игоря имело такие тяжёлые для всей Руси последствия. Совсем недавно киевский князь Шаблон:УпоминаниеПерсонажа совершил победоносный поход на половцев и пленил хана Кобяка.
Князья Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа ослушались его, пошли в поход самостоятельно и, потерпев поражение, уничтожили преимущество русских над половцами.
Иностранцы сочувствуют Святославу и обвиняют князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в том, что вместе с проигранной битвой на Каяле прошли временя обилия на Руси.
И бежит молва про удалого,
Будто он, на Русь накликав зло.
Из седла, несчастный, золотого
Пересел в кощеево седло…
Приумолкли города, и снова
На Руси веселье полегло.
«Золотое слово» Святослава Киевского
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа в Киеве приснилось, будто покрывали его на тисовой кровати чёрной тканью, поили горьким отравленным вином, и из вражеских колчанов сыпали на полотно крупный жемчуг. Снился ему терем с разобранной крышей, через которую в Древней Руси выносили покойников, А под Киевом всю ночь каркали вороны, предвещая несчастье.
Бояре объяснили князю этот сон, рассказав, что половцы пленили двух его младших родственников. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа «изронил слово золотое, со слезами смешанное», начал упрекать молодых князей: не вовремя они взялись искать боевую славу в земле половецкой. Напрасно они пролили поганую половецкую кровь, ничего не добились и принесли горе на серебряные седины старшего в роду.
А ведь было время — без щитов.
Выхватив ножи из голенища,
Шли они на полчища врагов,
Чтоб отметить за наши пепелища.
Вот где славы прадедовской гром!
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа ослушались своего феодала, решив, не прибегая к помощи других князей, присвоить славу «замерителей степе», которая принадлежала Святославу Киевскому. Первое последствие их поражения — нападение половцев на город Перяславль.
Автор призывает князей на защиту Руси
Автор призывает князей защитить свою родину и вспоминает о силе каждого из них. У великого владимирского князя Всеволода Юрьевича такое огромное войско, что оно может Волгу вёслами расплескать, а Дон шлемами вычерпать.
Сыновей Всеволода Юрьевича автор называет «живыми копьями».
Ты и Волгу веслами расплещешь,
Ты шеломом вычерпаешь Дон…
Храбрая дружина неистовых Рюрика и Давыда Ростиславовичей смела и сильна, как огромный бык-тур. Она мечтает отомстить половцами за свои раны.
Железные полки Галицкого князя Ярослава контролируют горы Карпаты и реку Дунай, мешая венгерскому королю и византийским народам проникнуть на Русь. Князь оберегает юго-западную границу Руси, ему покорен Киев, а народ за острый ум и мудрость зовёт его Осмомыслом.
Слыша поступь войска храбрых волынских князей Романа и Мстислава, «вся земля от тяжести трепещет». От него потерпели поражение многие восточные народы и литовские племена.
Всех этих князей рассказчик призывает бить Шаблон:УпоминаниеПерсонажа «за Русскую землю, за Шаблон:УпоминаниеПерсонажа раны — удалого сына Святославича».
Но уж прежней славы больше с нами нет.
Уж не светит Игорю солнца ясный свет.
Не ко благу дерево листья уронило:
Поганое войско грады поделило.
Победы волынских князей вновь напоминают автору о поражении русичей на реке Каяле. Он сетует, что храброго войска Шаблон:УпоминаниеПерсонажа не воскресить.
Затем автор возобновляет своё обращение к волынским князьям и вспоминает о братьях Ингваре и Всеволоде Полоцком. Он сожалеет, что они использовали своё оружие не ради спасения Руси, а для того, чтобы добыть себе владения незаконным путём. Автор призывает волынских князей одуматься и замкнуть русские границы со степью.
Полоцких князей автор обвиняет в том, что они не могут защитить от «поганых» южные границы Руси. Только Изяслав Полоцкий попытался защитить свои границы от врагов Руси, но его никто не поддержал, и он погиб в одиночестве на поле боя.
Автор обращается к полоцким князьям, потомкам Всеслава, и всем потомкам Ярослава Мудрого прекратить междоусобную войну, поскольку обе стороны потерпели поражение и погубили славу, доставшуюся им от дедов.
Именно междоусобицы погубили предка призываемых им на битву князей, полоцкого князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа.
В самом конце «языческих времён» Шаблон:УпоминаниеПерсонажапопытался добиться Киевского престола, и добыл его не по праву наследования и не в честной битве, а через междоусобную войну, опираясь на восставших киевлян. В Киеве он княжествовал не долго, и вся его дальнейшая жизнь была неприкаянной, как наказание за разжигание смуты внутри страны.
И хотя в его могучем теле
Обитала вещая душа,
Все ж страданья князя одолели,
И погиб он, местию дыша.
Так свершил он путь свой небывалый.
Автор вспоминает давние времена, многочисленные походы первых русских князей на врагов, и противопоставляет им братьев Рюрика и Давида, которые так и не смогли сообща организовать поход на половцев.
Плач Ярославны
Автор возвращается к повести о князе Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и рассказывает, как в Путивле, на городской стене, Ярославна оплакивала своего пленённого мужа.
Ей хотелось обернувшись кукушкой, полететь, омочить рукав в реке Каяле и омыть любимому раны. Она упрекала ветер, который мечет стрелы на воинов мужа, солнце, наславшее на Шаблон:УпоминаниеПерсонажа полки жажду в поле безводном, и просила Днепр сохранить жизнь мужа «на дальней стороне», чтобы он вернулся к ней живым.
Бегство Игоря из половецкого плена
Словно в ответ на мольбы Ярославны, бог указал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа путь к бегству из земли Половецкой. Ночью, когда половцы спали, князь сбежал из плена с помощью верного Овлура, крещёного половца, который достал Шаблон:УпоминаниеПерсонажа коня.
В горностая-белку обратясь,
К тростникам помчался Игорь-князь
И поплыл, как гоголь, по волне,
Полетел, как ветер, на коне.
Конь упал, и князь с коня долой,
Серым волком скачет он домой.
Природа помогла князю добраться до дому — дятлы указывали ему путь к реке, Донец лелеял его на волнах, одевал тёплыми туманами и радовался, что Шаблон:УпоминаниеПерсонажа возвращается «из неволи к дому». Князь благодарен Донцу, он сравнивает его с жестокой рекой Стугной, в которой много лет назад утонул юный князь Ростислав.
Шаблон:УпоминаниеПерсонажа и Шаблон:УпоминаниеПерсонажа отправились в погоню по следу Шаблон:УпоминаниеПерсонажа. По дороге Шаблон:УпоминаниеПерсонажа предложил убить сына князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа, который находился у них в плену, но Шаблон:УпоминаниеПерсонажа ппосоветовал женить княжеского сына на красивой половчанке, чтобы впоследствии он остался у половцев. Шаблон:УпоминаниеПерсонажа с этим не согласился: даже если сын князя и женится на половчанке, то потом всё равно сбежит вместе с ней, половцы потеряют ценного заложника, и русские снова станут с ними воевать.
Догнать князя Шаблон:УпоминаниеПерсонажа у половецких ханов не получилось, он вернулся домой. Автор описывает ликование Киева и всей Руси по поводу его возвращения.
Поэма заканчивается прославлением молодых князей и их дружины, которые боролись за христиан против поганых половецких полков.