Часть первая
В одном из отелей Иерусалима останавливается американская семья Бойнтон: мать, отвратительная старуха, её старший сын Ленокс с женой Надин, младший сын Реймонд и две дочери Керол и Дженерва. На эту семью обращают внимание только что познакомившиеся постояльцы: доктор Теодор Жерар и недавно получившая диплом бакалавра медицины Сара Кинг. Как врач Жерар видит, что миссис Бойнтон очень больна. Он знает, что без разрешения деспотичной матери никто из членов семьи не может пошевелить пальцем.
Также в отеле останавливается знаменитый детектив Эркюль Пуаро. Он случайно слышит разговор Реймонда и Кэрол Бойнтон, которые намереваются убить свою мать, которая для них приёмная. Сара тем временем заинтересовывается Раймондом, а Жерар — Дженервой.
Жерар встречается со старым знакомым Бойнтонов, мистером Коупом, и узнаёт историю этой семьи. Ленокс, Реймонд и Керол — дети покойного мистера Бойнтона от первого брака, а Дженерва — дочь его и миссис Бойнтон. Отец оставил жене большое состояние, дети не работают и зависят от неё финансово.
Мистер Коуп неравнодушен к Надин. Он считает, что она несчастна с мужем, который держится за мамину юбку, поэтому старается быть с ней рядом.
Керол рассказывает Саре, что отец был начальником тюрьмы, а мачеха там работала надзирательницей. Когда отец на ней женился, она превратила их жизнь в тюрьму. Они полностью от неё зависят, никуда не выходят и ни с кем не общаются. Несколько лет назад к ним приехала дальняя родственница Надин и они с Леноксом полюбили друг друга и поженились. Молодая пара хочет уйти от матери, но та не даёт.
Узнав, что Керол встречалась с Сарой, миссис Бойтон запрещает дочери видится с ней. Понаблюдав за этой семьёй, Сара понимает, что Реймонд полностью зависит от мачехи. Надин хочет уйти от свекрови, но Ленокс не может решиться.
Туристы едут на экскурсию в Иорданию. Вместе с семьёй Бойнтон едут леди Прайс, женщина средних лет; воспитательница, получившая наследство и осуществляющая свою мечту путешествовать; Сара, доктор Жерар, мистер Коуп и леди Уэстхолм. Будучи замужем за лордом, для которого политика никогда не была призванием, леди Уэстхолм выдвинула свою кандидатуру в парламент и рассчитывает на пост министра.
Сара говорит миссис Бойнтон, что она издевается над своими детьми, но старуха предупреждает, что никому не забывает обиды. Дженерва сообщает Жерару, что её хотят убить, ведь на самом деле в ней течёт королевская кровь, она наследница престола.
Прибыв в скальный город Петру, путешественники располагаются в пещерах и палатках. Туристы отправляются на экскурсию. Реймонд признаётся Саре в любви. Жерар рассказывает ей, что миссис Бойнтон как-то выгнала служанку на последних днях беременности, хотя до этого была добра к ней.
Шаблон:Начало цитаты Привычка к жестокости, как и всякая другая, может культивироваться и овладеть человеком полностью. Шаблон:Конец цитаты
После обеда туристы отправляются на прогулку. По приказу миссис Бойнтон, все члены семьи, кроме Дженервы, уходят. Неожиданно доктор Жерар возвращается из-за приступа малярии. Вернувшись, туристы узнают, что миссис Бойнтон умерла.
Часть вторая
Полиция не видит ничего странного в том, что пожилая больная женщина не перенесла жару, но доктор Жерар настаивает на расследовании. К делу привлекают находящегося в Иордании знаменитого детектива Эркюля Пуаро.
Доктор Жерар сообщает всё, что знает о семье Бойнтон. Также он рассказывает, что во время прогулки он вернулся, чтобы сделать себе инъекцию хинина, так как подвержен приступам малярии. Его аптечка была не на месте и там не было шприца. Приняв порошок, доктор лёг на свою кровать.
Реймонд сообщил, что говорил с матерью около шести часов вечера, а Сара осмотрела тело и сказала, что миссис Бойнтон к этому времени уже была мертва. Когда Жерар смог встать и осмотреть тело, ничего определённого он сказать уже не мог. Утром шприц был на месте, но одного лекарства, действующего на сердце, стало меньше.
На руке мёртвой обнаружили укол, но Керол говорит, что мать укололась булавкой. Миссис Бойнтон принимала лекарство от сердца и большая доза могла оказаться смертельной. Пуаро вспоминает услышанный им разговор Реймонда и Кэрол, которые хотели убить мать.
Знаменитый детектив опрашивает свидетелей. Сара считает, что убийства не было. Леди Уэстхолм и мисс Прайс рассказывают, что после обеда ушли на прогулку, но перед уходом леди Уэстхолм подошла к миссис Бойнтон и спросила, не нужно ли ей что-то. Миссис Бойнтон невежливо ответила и леди Уэстхолм решила, что та пьяна.
Затем миссис Бойнтон набросилась на одного из слуг, но тогда женщины были уже далеко и не слышали, что именно миссис Бойнтон кричала. Женщины подробно описывают всё, что видели, и знаменитый детектив отмечает, что леди Уэстхолм, в отличии от мисс Прайс, очень наблюдательный человек.
Надин считает, что это она виновата в смерти свекрови — накануне она призналась, что хочет развестись с Леноксом и уйти к другому мужчине. Также она сообщает, что у неё есть шприц, но он остался в Иерусалиме. Надин не верит, что миссис Бойнтон приняла слишком большую дозу лекарства, она всегда была очень осторожна. Анализ её пузырька сделать невозможно, так как его разбили, когда уносили тело. Узнав, что у доктора Жерара из аптеки пропало лекарство, Надин бледнеет, но утверждает, что свекровь умерла своей смертью.
Керол сообщает, что перед уходом на прогулку обратила внимание на неестественно красный цвет лица матери. Да, она говорила с братом об убийстве матери, но она её не убивала, мать умерла естественной смертью.
Реймонд подтверждает, что разговаривал с матерью около шести. Пуаро не понимает, как мисс Кинг констатировала смерть около четырёх.
Знаменитый детектив разговаривает с доктором Жераром о психологии миссис Бойнтон. Она была деспотом, ей нравилось мучить людей. Проходившая мимо Дженерва говорит, что её хотят убить, семья Бойнтон не её семья, им заплатили. Пуаро отвечает девушке, что её выдумки очаровательны и её ждёт большой актёрский успех. Жерар хочет поместить девушку в клинику, а потом она будет обучаться актёрскому мастерству.
Сара признаётся Пуаро, что её напугали слова Жерара о том, что он должен вернуться в лагерь и кое-что сделать, пока его не покинуло мужество. Коуп предлагает Надин уйти от мужа, но она отказывается.
Мисс Прайс сообщает, что на следующее утро после смерти миссис Бойнтон, какая-то из мисс Бойнтон, кто именно — Керол или Дженерва — было не видно, бросила в реку металлическую коробочку. Мисс Прайс её открыла и увидела там шприц. Сара сказала, что это её шприц. Пуаро считает, что это было недостающее звено в цепи его рассуждений. Он собирает всех и объясняет ситуацию.
Пропажа шприца и лекарства, след от укола на руке миссис Бойнтон указывали на убийство. Она была деспотом и вся семья выигрывала от её смерти. Реймонд утверждал, что говорил с матерью около шести, а Сара констатировала смерть около четырёх. Если Реймонд говорит правду, то почему он никого не позвал на помощь? Потому что он подозревал в убийстве свою сестру Керол, которая, увидев мать мёртвой, стала подозревать брата. Реймонд украл шприц у Надин, а Керол — у брата и выбросила его в ручей.
Ленокс взял шприц и лекарство у доктора Жерара, чтобы убить мачеху, но когда он подошёл к ней, она была уже мертва. Надин считала, что сообщив мужу о своем уходе, она подтолкнула его к убийству.
Но кто же убил миссис Бойнтон? Ведь членам семьи достаточно было налить яд в её пузырек с лекарством и рано или поздно женщина бы умерла. Убийство было совершенно посторонним лицом. Но кем? Знаменитый детектив обращается к психологии.
Миссис Бойнтон получала удовольствия от тирании, она отправила семью гулять, так как нашла новую жертву. Леди Уэстхолм и мисс Прайс указали на слугу, который подошёл к покойной, а та замахнулась на него палкой, но оттуда, где они находились, женщины не могли этого видеть. Мисс Прайс легко поддаётся убеждениям и леди Уэстхолм её в этом убедила. Это она переоделась слугой, взяла у доктора Жерара шприц и лекарство и сделала миссис Бойнтон смертельный укол.
В прошлом леди Уэстхолм была преступницей и отбывала наказание в тюрьме, где надзирательницей была миссис Бойнтон. Если бы миссис Бойнтон рассказала о её прошлом, политическая карьера леди Уэстхолм была бы закончена.
Шаблон:Начало цитаты «Я никогда ничего не забываю — ни одного поступка, ни одного имени, ни одного лица». Шаблон:Конец цитаты
Леди Уэстхолм кончает жизнь самоубийством.
Спустя годы в театральном спектакле блистает Дженерва. Жерар счастлив, он всегда в неё верил. В зале сидят счастливые супружеские пары: Сара и Реймонд, Надин и Леннокс, Коуп и Керол.