Книга первая. Чёртова яма
Группа новобранцев, в которой был Лёша Шестаков, прибыла в карантинный лагерь 21-го стрелкового полка.
Им предстояло за три месяца пройти стрелковую подготовку и отправиться на фронт. Среди новобранцев были блатняки с сибирских золотых приисков и старообрядцы. Командовал ими сержант Володя Яшкин, назвавший карантинный лагерь чёртовой ямой.
В лагере было убого, грязно и голодно. Блатняки чувствовали себя здесь уверенно. Урка Зеленцов сколотили шайку, в которую попали детдомовцы Гришка Хохлак и Фефелов, работяги-механизаторы Костя Уваров и Вася Шевелёв, Шестаков и сибирский старообрядец, двухметровый богатырь Коля Рындин.
Вскоре ребят перевели в казарму первой стрелковой роты под командование усатого старшины Акима Агафоновича Шпатора и младшего лейтенанта Щуся.
Для Рындина и ещё одного богатыря, Лёхи Булдакова, не нашлось подходящей обуви, постелей солдатам тоже не выдали, а на строевые занятия выгнали с деревянными винтовками вместо настоящих.
Командир первой роты Пшённый был жестоким самодуром.
Сибирская зима подходила к середине. Из-за голода и холода в казарме появлялось всё больше доходяг. В это время в первую роту прибыли полуеврей Феликс Боярчик и полуармянин Ашот Васконян, парень из интеллигентной семьи.
В декабре прибыло пополнение из Казахстана. Казахам не успели выдать зимнюю форму, и из целого состава здоровых набралось только пятнадцать человек. Доходяг в казармах прибавлялось. Разъярённый Пшённый выгнал всех, даже смертельно больных, на строевую подготовку. Один из доходяг упал, и Пшённый забил его ногами до смерти.
От гнева солдат командира роты спасли Щусь и Яшкин. Разбирался с происшествием лейтенант особого отдела Скорик.
Дисциплина в полку пошатнулась, солдаты шныряли по округе в поисках еды. Непривычный к голоду Рындин похудел, осунулся и всё время шептал молитвы.
Бедственное время страшно ещё тем, что оно не только угнетает — оно деморализует людей. Шаблон:/цитата
Тягучую армейскую жизнь всколыхнуло два события. Сначала в 21-ый стрелковый полк прибыл важный генерал. В результате порции увеличились, а бойцов выше двух метров начали кормить дополнительно. Затем 20 декабря 1942 года состоялся суд над Зеленцовым. Судили его за прегрешение, совершённое ещё до войны, и отправили в штрафную роту.
Вскоре в армии начались показательные расстрелы. В 21-ом стрелковом полку расстреляли за дезертирство братьев-близнецов, которые на несколько дней ушли в родную деревню за продуктами.
В январе 1943-го солдат отправили в совхоз на небывалую работу — зимний обмолот хлеба. Здесь очень пригодились Шевелёв и Уваров, сумевшие починить колхозный комбайн. Васконяна оставляли в штабе, но он решил уйти на фронт со всеми. Через несколько недель отъевшиеся и отдохнувшие бойцы собрались в маршевых ротах под Новосибирском и отправились воевать в составе дивизии генерала Лахонина.
Книга вторая. Плацдарм
Весну и лето 21-ый стрелковый полк провёл в боях. Капитан Щусь стал командиром первого батальона, лейтенант Яшкин командовал первой ротой, Шевелёв — взводом, а Хохлак — отделением. Шестаков стал связистом и успел получить два ордена Отечественной войны. Рындиным полковник Бескапустин дорожил и всё время отсылал на кухню. Лейтенант Шпатор умер по дороге в Новосибирск.
Осенью советские войска начали готовиться к переправе через Дон. Первым Бескапустин отправил на правый берег взвод разведки. Пока разведчики будут отвлекать немцев, первый батальон переправиться и по оврагам продвинется вглубь обороны противника, к высоте Сто. Шестакову поручили переправиться через Дон и наладить связь. На полусгнившей лодке он пересёк реку, в которой тонули советские бойцы. Во время переправы русская армия понесла огромные потери.
В героической советской стране передовые идеи и машины всегда ценились дороже человеческой жизни. Шаблон:/цитата
Часть солдат, не умеющих плавать, утонула, многие вернулись назад и были расстреляны бойцами загранотряда. Достигшие противоположного берега погибали под немецким пулемётным огнём. Штрафная рота, в которой был Боярчик, переправлялась уже под утро и почти вся уцелела.
Батальон Щуся и остатки роты Яшкина закрепились в прибрежных оврагах и начали продвигаться вглубь берега, надеясь на поддержку партизан с тыла и десанта с неба. К рассвету у высоты Сто окопалось 460 человек — всё, что осталось от трёх тысяч. Здесь же оказался и Зеленцов, сменивший фамилию.
Шестаков встретил Боярчика и узнал, как тот без вины попал под трибунал, а потом в штрафную роту. Боярчик не хотел жить, и во время следующего боя кинулся в немецкий окоп, но его не убили, а взяли в плен.
Немцы перебили штрафную роту и партизанский отряд, а десантников уничтожили прямо в воздухе. Шестаков переправил тяжело раненого Рындина на «свой» берег Дона. Заметив переправу связиста, немцы перерезали почти все телефонные линии, и Шестакова отправили их восстанавливать. Утлая лодка перевернулась, Шестаков с трудом добрался до берега и потерял сознание. Ухаживал за ним Булдаков.
Очнувшись, Шестаков увидел Зеленцова, который сообщил, что под высотой Сто идёт бой, немцы добивают батальон Щуся. Ненадолго отлучившись, Шестаков нашёл немецкий наблюдательный пункт, а немного дальше — погибший русский отряд, в котором был и Васконян.
Во время атаки на наблюдательный пункт был ранен Финифатьев. От пленных немцев узнали место расположения вражеского штаба, русская артиллерия уничтожила его и к вечеру высота Сто была взята.
На следующий день жиденькое русское войско снова оттеснили. Весь день над Доном шли воздушные бои. Утром немцы прекратили активные действия, и Бескапустин решился на контратаку. Финифатьев погиб под осевшим во время бомбардировки высоким берегом реки. В бою ранило Булдакова. К вечеру он очнулся и пополз к реке.
Следующие сутки русская армия упрямо удерживали берег Дона. Шестакова тяжело ранило, когда он в очередной раз восстанавливал связь. Переправлявшая его через реку медсестра обнаружила у лодки Булдакова и взяла его с собой.
Около полудня началась настоящая битва за реку. Немцев оттеснили. Вечером на берегу хоронили погибших.
Эта битва окажется переломной. Бескапустин станет генералом, а Яшкин получит звание Героя и будет комиссован. Два русских фронта возьмут немцев в клещи и начнётся их паническое бегство.