1
Крещенский сочельник я ежегодно провожу у моего старого друга Шанталя. Мой отец тоже был его ближайшим другом. Шантали живут в доме с небольшим садом, как в провинции. Парижа они не знают. Однако периодически они ездят в новые кварталы Парижа запасаться провизией.
Г-н Шанталь человек очень образованный, простодушный, сердечный. Превыше всего он ценил покой, отдых, тишину.
2
В этом году я, как всегда, обедал у Шанталей в канун Богоявления. На сладкое подавали крещенский пирог, в котором был запечён боб. Кому попадался кусок пирога с бобом, провозглашался королём и называл имя королевы. Неизменно это были г-н и г-жа Шанталь. Но в этот вечер кусок пирога с фарфоровой куколкой величиной с боб попался мне.
Королевой я назвал мадмуазель Перль. Она жила в семье Шанталей, но почему и на правах кого, я не знал. Ей было лет сорок. Мадмуазель Перль, несомненно, была в сто раз лучше, тоньше благороднее, величавее г-жи Шанталь. Я прекрасно видел, что в этом доме её очень любят.
3
После обеда Шанталь выкуривал традиционную сигару в биллиардной. Там по моей просьбе он рассказал историю мадмуазель Перль.
Они тогда жили на окраине, в доме на холме, который возвышался над бескрайними просторами. В саду была калитка, к которой был подвешен большой колокол: крестьяне подвозили провизию прямо туда.
Сорок один год назад, именно в Крещенский сочельник, они собрались праздновать Крещение. Вдруг они услышали вой собаки и звон колокола. Мужчины с ружьями пошли искать воющую собаку. Они нашли ее. Это была большая чёрная овчарка, привязанная к колесу маленькой тележки, обернутой несколькими шерстяными одеялами. В коляске спал ребенок. Они возвратились с ребёнком домой. Собаку отвязали, и она пошла с нами.
Дома спящего ребенка вытащили из коляски. Оказалось, что это девочка, которой было месяца полтора. В пелёнках обнаружили десять тысяч франков эолотом. Шанталь положил их в банк — ей на приданное. Они строили самые разные предположения, но истины так и не узнали. При крещении ей дали имя Мари-Симона-Клер.
Девочку приняли в семью и воспитали. Шли годы, девочка выросла. Она была хорошенькой, ласковой, послушной. Пришло время, когда г-жа Шанталь рассказала ей её историю и очень деликатно внушила ей, что она не родная дочь, а приёмыш. Клер поняла своё положение и повела себя удивительно умно и тактично. Г-жа Шанталь говорила, что этот ребёнок настоящий перл. Это прозвище привилось, и она осталась для них «мадмуазель Перль».
4
Г-н Шанталь вспоминал, как она была хороша в восемнадцать лет, добра и благородна. Замуж она выйти не захотела, и всё почему-то грустила. Они любили друг друга, но он женился на своей кузине. Кончив свой рассказ, Шанталь разрыдался. Я подсел к мадмуазель Перль и сказал ей, отчего рыдал Шанталь. Она упала в обморок.