Эти события произошли в те времена, когда Нарнией правили великие короли Питер и Эдмунд и королевы Сьюзен и Люси.
Далеко от Нарнии, в южной стране Тархистане, где люди носили тюрбаны и длинные халаты, на берегу моря жил мальчик Шаста. Человек, которого он считал отцом, был рыбаком. Шаста «стирал и чинил сети, стряпал и убирал», а рыбак продавал рыбу на базаре. Заработав мало, он возвращался домой в плохом настроении, придирался к мальчику и часто бил его.
Однажды к их жилищу подъехал знатный вельможа на прекрасном скакуне «и попросил ночлега на одну ночь». Спрятавшись в стойле, мальчик подслушал разговор отца с незнакомцем, который пожелал его купить, и узнал, что он приёмыш. Когда-то к берегу прибило лодку, в которой лежал мертвец и живой ребёнок. Рыбак взял ребёнка себе и мальчик сполна отработал своё содержание.
Шаста совсем не расстроился, узнав правду, ведь он никогда не любил жестокого рыбака. Выйдя из стойла, мальчик начал рассуждать вслух, не будет ли ему в рабстве у вельможи житься лучше, чем с рыбаком. И тут с ним заговорил конь вельможи. Он сказал мальчику, что его хозяин очень жестокий человек и плохо обращается с рабами, а потом предложил Шасте бежать вместе с ним в северную страну Нарнию, где живут свободные говорящие звери.
Сам конь по имени Игого родился в Нарнии, откуда его похитили ещё жеребёнком. Чтобы вернуться домой, ему был нужен всадник, ведь коня без всадника быстро поймают. Шаста, которого всегда интересовали северные страны, решил приять предложение Игого. Ночью друзья сбежали и направились на север.
Шаста не умел ездить верхом, но за четыре дня пути Игого научил мальчика держаться в седле, но управлять собой не позволял.
Никто не научит ездить верхом лучше, чем сама лошадь. Шаблон:/цитата
Конь и мальчик старались держаться подальше от поселений и заезжали в них только чтобы купить еды. Однажды ночью на беглецов напали львы. Убегая от хищников, они столкнулись с дочерью богатого вельможи Аравитой и её говорящей кобылой Уинни. Девочка убежала из дому от злой мачехи и жестокого отца, которые заставляли её выйти замуж за богатого старика, несмотря на то, что дочь была не старше Шасты.
Дети решили добираться до Нарнии вместе. По дороге обнаружилось, что у благородного Игого и знатной Аравиты много общих знакомых. Они разговаривали только друг с другом, и Шаста почувствовал себя лишним.
Чтобы попасть в Нарнию, детям нужно было миновать многолюдную столицу Тархистана — Ташбаан. На случай, если что-то их разлучит, друзья условились встретиться у усыпальниц древних королей на краю пустыни, которая разделяла Тархистан и Нарнию.
На одной из самых красивых улиц Ташбаана беглецов разлучило пышное шествие — это гостившие в Тархистане правители Нарнии возвращались в свой дворец. Один из нарнийцев заметил Шасту, принял его за кого-то другого и забрал с собой. Шаста попал в гостевую резиденцию нарнийских правителей и выяснил, что его приняли за Корина, принца Орландии, ближайшей к Наринии страны.
В то время в Тархистане гостили Эдмунд и Сьюзен, на которой хотел жениться тархистанский принц Рабадаш. Сьюзен не хотела выходить замуж за жестокого Рабадаша. Эдмунд понимал, что принц не простит позора — как только Сьюзен ему откажет, нарнийцы из почётных гостей превратятся в пленников.
Тархистанский царь Тисрок не боялся маленькой Нарнии и мог использовать эту ссору, чтобы захватить её. Правда, между Нарнией и Тархистаном лежала огромная пустыня, но мудрый старый ворон из свиты Эдмунда сказал, что пересечь её можно и по более лёгкому пути, который начинается у древних гробниц и идёт по узкому каменистому ущелью, где есть вода.
Эдмунд и Сьюзен решили сбежать из Тархистана, сделав вид, что устраивают пир на своём корабле, и усыпив тем самым бдительность Рабадаша. Всё это время Шаста слушал и молчал — он вырос среди жестоких людей и боялся сказать правду. Нарнийцы подумали, что мальчик потерял память, сытно накормили его, и Шаста уснул.
Проснувшись, он увидел, как в окно комнаты залазит мальчик, как две капли воды похожий на Шасту. Это и был принц Корин, попавший в неприятности из-за своего драчливого характера. Корин отпустил Шасту, тот выбрался из дворца через окно и отправился к древним гробницам дожидаться Аравиту и лошадей.
Когда ты один чего-нибудь ждёшь, день кажется очень долгим. Шаблон:/цитата
Ночь мальчик провёл у гробниц, где большой кот оберегал его от хищников пустыни.
Аравита, оставшаяся в городе одна с двумя лошадьми, встретила свою подругу, болтливую глупышку Лазарилину, которая недавно вышла замуж за богатого вельможу и вела беспечную светскую жизнь. Подруга взялась помочь Аравите, хотя и не понимала, зачем она сбежала от такого высокопоставленного и богатого жениха, который недавно стал великим визирем.
Дождавшись ночи, подруги решили пробраться к условленному месту встречи — заброшенным гробницам за городской стеной — через дворец и сады Тисрока, которые Лазарилина хорошо знала. Туда же слуги Лазарилины должны привести лошадей.
Оказавшись во дворце, подружки случайно подслушали тайный разговор принца Рабадаша со своим отцом Тисроком и великим визирем, который оказался отвратительным горбуном. Рабадаш был в ярости от того, что королева Сьюзен со своим братом бежала от него на корабле. Он во что бы то ни стало хотел жениться на ней.
Рабадаш предложил отцу организовать военную экспедицию на север и захватить вначале Орландию, а затем и Нарнию. После раздумья Тисрок разрешил Рабадашу устроить такой захватнический поход на свой страх и риск, предупредив, что не станет спасать сына в случае неудачи, ведь у него есть ещё восемнадцать детей.
Подруги выбрались из тайных покоев Тисрока и расстались у потайной калитки в городской стене. Выбравшись из города, Аравита встретилась с Шастой и лошадьми и рассказала о коварных планах Рабадаша. Друзья решили предупредить короля Орландии и пустились в путь через пустыню по дороге, о которой Шаста узнал от нарнийцев.
Добравшись до Орландии, друзья увидели вдалеке облако пыли — это шли через пустыню двести воинов Рабадаша. В этот момент откуда ни возьмись появился огромный лев. Он догнал Уинни и ударил Аравиту когтистой лапой. Спрыгнув с Игого на полном скаку, Шаста прогнал зверя, после чего путешественники укрылись в доме отшельника.
Отшельник оставил Аравиту и лошадей у себя, а Шасту отправил к королю Орландии Луму.
Стоит нам сделать что-нибудь хорошее, как мы должны, в награду, сделать то, что ещё лучше и ещё труднее. Шаблон:/цитата
Шаста встретил короля Лума на лесной поляне и предупредил его о нашествии тархистанцев. Король дал мальчику коня и поспешил в свой замок Анвар. По дороге Шаста, не умеющий управляться с поводьями, отстал от королевской свиты и заблудился в тумане.
Внезапно рядом с мальчиком возник огромный лев. Это был Аслан. Лев заговорил с мальчиком и рассказал, что именно он был тем львом, убегая от которого Шаста столкнулся с Аравитой. Именно он согревал и охранял Шасту у усыпальниц в образе кота и ранил Аравиту, чтобы она не смогла продолжить путь. И это Аслан «пригнал своим дыханьем к берегу лодку, в которой лежал умирающий ребёнок».
Затем Великий Лев исчез, а Шаста оказался в Нарнии. Мальчик рассказал говорящим зверям о нашествии тархистанцев. Весть об этом вскоре дошла до Кэр-Паравела, откуда на помощь Орландии поспешили король Эдмунд, королева Люси и гостивший у них принц Корин.
Король Лум тем временем успел запереться в Анваре и приготовиться к осаде. Подоспевшие на помощь нарнийцы сошлись в жестокой битве с тархистанцами. Неугомонный Корин не только сам принял участие в сражении, но и увлёк за собой Шасту. Аравита и лошади наблюдали за битвой через волшебный пруд, находившийся во дворе отшельника. Они видели, как король Лум и нарнийцы победили, Рабадаша взяли в плен, а остальных тархистанцев изгнали из Орландии.
После битвы король Лум признал в Шасте своего сына. Мальчик оказался Кором, братом-близнецом Корина. Когда-то мудрый кентавр предсказал, что Кор «спасёт Орландию от великой опасности». Предсказание услышал бывший канцлер, предатель и тархистанский шпион. Он похитил принца и отправился в Тархистан морем. Король Лум догнал предателя, но тот успел отправить Кора и неизвестного рыцаря в Тархистан на шлюпке. По дороге этот рыцарь отдавал всю еду ребёнку и умер от голода.
Сразу после победы в жилище отшельника появился Великий Лев Аслан и рассказал Аравите и говорящим лошадям о том, как на самом деле неслучайны были все их приключения и кажущиеся несчастья. Все эти события были частью его планов, его заботы о Нарнии, Орландии и о них самих.
Вскоре к отшельнику явился принц Кор и пригласил Аравиту стать хозяйкой замка Анвар, ведь король Лум был вдовцом. Аравита, восхищённая тем, что Кор спас её от льва, попросила у него прощения за свою былую надменность.
Собравшись в замке, король Орландии и правители Нарнии стали решать, что делать с пленным Рабадашем. Они решили его отпустить, но злобный Рабадаш отказался принимать их условия. В этот момент перед ними появился Аслан и на некоторое время превратил богохульствующего Рабадаша в осла, в наказание за его коварство и глупость.
Рабадаш сможет снова стать человеком в храме тархистанской богини Таш, во время осеннего праздника, но и тогда над ним останется заклятье: он не сможет никуда отлучаться из своей столицы и от храма богини Таш, которую он так чтит и ставит выше Аслана, иначе он превратится в осла навсегда. Рабадаш стал самым мирным царём Тархистана — вести войны лично он не мог, а доверить войско кому-то другому боялся. Народ назвал его Рабадашем Вислоухим.
Следующим королём Орландии стал Кор, родившийся на двадцать минут раньше Корина. Его брат был только рад — ему никогда не хотелось управлять страной. Аравита выросла и стала женой Кора, у них родился наследник, король Орландии Рам Великий.
Воинственный принц Корин стал великим рыцарем и чемпионом в кулачных боях. Говорящие лошади начали новую свободную жизнь в родной Нарнии и часто навещали своих друзей.