Повествование ведётся от лица учёного-фольклорист Андрея Белорецкого. Деление текста на главы и их названия не соответствуют оригиналу.
Девяностошестилетний Андрей Белорецкий вспоминает события, связанные с упадком старинного белорусского рода Яновских и вымиранием белорусской шляхты. Эта удивительная и фантастичная история навсегда изменила жизнь Андрея.
Знакомство с Надеей и призраками старинного поместья
В конце 80-х годов XIX века молодой учёный-фольклорист Андрей Белорецкий путешествовал по Белоруссии в поисках старинных легенд.
Андрей выбрал столь необычную работу, чтобы изучить свой народ и понять, откуда он сам. Занятие это в ту пору считалось «опасным для существующего порядка», но губернатор, неожиданно хороший человек, дал ему рекомендательное письмо, в котором предписывал оказывать учёному всяческую помощь.
Особенно Андрея интересовали легенды, связанные с определённым местом. В то время началось вымирание белорусской шляхты, вместе с которой исчезали и старинные родовые предания. Один знакомый посоветовал Андрею отправиться в глухой угол Белоруссии. Учёный миновал обжитые, плодородные земли, обширные леса и оказался на унылой равнине торфяного болота.
Ночью возок Андрея чуть не провалился в какую-то топь, лошади с трудом выбрались на лесную дорогу, которая привела к огромному дому. Это было поместье Зелёные Ялины. Старуха-экономка сказала, что ограды вокруг поместья нет только у Волотовой прорвы — именно оттуда чудом вырвался Андрей.
Дом был огромный, с красивой старинной мебелью, но донельзя запущенный. Андрея приняла молодая хозяйка поместья Надея Яновская, бледная, хрупкая девушка, заморыш с прекрасными золотистыми волосами.
Лицо Надеи с правильными чертами и огромными чёрными глазами искажало странное выражение. Андрею девушка показалась очень некрасивой.
За ужином Надея пригласила Андрея погостить в Болотных Ялинах несколько недель, пока не окончатся «тёмные ночи осени». Девушка рассказала, что её отец умер два года назад. С тех пор она живёт одна в огромном доме. На пятьдесят комнат — три человека: она, экономка и старик-сторож. В двух флигелях живут парковый сторож, прачка, кухарка и управляющий Игнат Берман-Ганцевич, а вокруг дома — огромный парк, заросший вековыми елями.
Надея разрешила Андрею бродить по округе и рыться в семейных архивах — только бы он остался.
Проведя первую, и единственную спокойную ночь в Зелёных Ялинах, Андрей весь день бродил по мрачной бурой равнине с трясинами и полуживыми от лихорадки крестьянами. Вечером, после ужина, он услышал в коридоре шаги. Побледневшая от ужаса Надея сказала, что это бродит по переходам дома Малый Человек Болотных Ялин — призрак, появляющийся перед смертью кого-то из Яновских.
Был в доме и ещё один «фамильный» призрак — Голубая Женщина, душа той, что когда-то прокляла род Яновских. Но страшней всего была дикая охота короля Стаха, которая погубила отца Надеи.
Андрей выскочил в коридор, никого не увидел, но шаги были отчётливо слышны. Он понял, что лицо Надеи искажал ужас, ставший для неё привычным. Девушка верила, что скоро умрёт, и ждала своей смерти, считая её заслуженной карой за преступления своих предков. Она начала с воодушевлением говорить о страданиях своего народа, и Андрей вдруг увидел в Надее удивительную красавицу.
Это была красота неземная, замученная, с горькими устами и огромными сухими глазами. Шаблон:/цитата
В приведения Андрей не верил, а потому твёрдо решил выяснить, кто сводит в могилу несчастную девушку.
Андрей считал, что в таком старинном замке могут быть слуховые каналы, через которые и слышны шаги, поэтому утром отправился в библиотеку, чтобы отыскать старый план дома и разузнать всё о дикой охоте. Там он познакомился с управляющим Берманом, человеком лет 35 с лицом фарфоровой куклы. Он дал Андрею старинные хроники рода Яновских.
В начале XVII века местная шляхта поддерживала молодого князя, который провозгласил себя королём Стахом.
Не принимал его только Роман Яновский, но в конце концов и он стал побратимом короля.
Однажды на охоте Роман предал своего побратима — опоил его свиту отравленным вином, а самого короля Стаха заколол кинжалом. Умирая, король проклял род предателя до двенадцатого колена. С тех пор многих из Яновских убивала дикая охота короля Стаха, начиная с самого Романа Старого.
Надея была последним, двенадцатым потомком рода, и Берман видел, как за ней приезжала дикая охота. Отца девушки призраки загнали в Волотову прорву.
Бал, дуэль и новый друг
Через два дня Надея праздновала своё восемнадцатилетие. В Болотные Ялины со всей округи съехались остатки родовитой шляхты — нищие, в лохмотьях, с признаками вырождения на тупых лицах и огромным гонором. Прибыл на бал и пан Грынь Дубатовк, опекун Надеи и старый друг её отца.
Это был огромных размеров человек в старинной белорусской одежде, производивший впечатление провинциального медведя, весельчака и пьяницы. С ним был и пан Алесь Ворона, хорошо сложённый молодой человек с мёртвыми чёрными глазами и бледным лицом.
Одним из подарков Дубатовка стал портрет Романа Старого, который тут же повесили над камином. Затем опекун огласил отчёт по имуществу Надеи. Оказалось, что всё её имущество — немного пахотной земли, приносящей мизерный доход, и небольшой банковский вклад. Дворец, парк и заповедная пуща были майоратом, родовым владением, которое нельзя продавать. По сути, девушка была нищей.
На этом странном балу Андрей поссорился с Алесем Вороной, известным в округе дуэлянтом, и подружился с двадцатитрёхлетним Андреем Свециловичем, бывшим студентом Киевского университета, исключённым за участие в студенческих волнениях.
Свецилович был единственным родственником и наследником Яновской. Кроме него, на наследство претендовал только некий Гарабурда, но его родство с Яновскими относилось к области легенд.
В восемнадцать лет Свецилович был влюблён в Надею, из-за чего его отец, веривший в старинное проклятие, выслал сына из дому. Теперь он чувствовал, что любовь возвращается.
Уезжая под утро, Дубатовк пригласил Андрея на холостяцкую пирушку. Засыпая, Андрей увидел в окне Малого Человека с вытянутым черепом, жабьим лицом, неестественно длинными пальцами и зеленоватой кожей, в старинном костюме зелёного цвета. Застонав, существо исчезло. Андрей решил действовать решительней и взять в помощники Свециловича.
Через день Андрей отправился к Дубатовку. Там ему удалось поговорить со Свециловичем наедине. Они договорились распутывать это дело с двух сторон, но Дубатовку ничего говорить не стали — боялись, что старик разволнуется и помешает.
Дубатовк попытался узнать у Андрея, женится ли тот на Надее. Этот разговор услышал Ворона, которому девушка когда-то отказала, разозлился и намекнул, что Андрей гонится за деньгами и родовитой женой. Во время ссоры Ворона вызвал Андрея на дуэль, хотя Дубатовк и пытался его остановить.
Дуэль состоялась тут же, в пустой комнате без окон. В кромешной тьме Андрею удалось перехитрить Ворону и случайно ранить его в голову — убивать задиру он не хотел и выстрелил, рассчитывая промахнуться.
По дороге в Болотные Ялины за Андреем погналась дикая охота.
В волнах слабого прозрачного тумана чётко вырисовывались силуэты всадников, мчавшихся бешеным галопом, только конские гривы развевались по ветру. Шаблон:/цитата
Призраки были одеты в старинные костюмы, их кони неслись бесшумно, а впереди мчался сам король Стах. Андрей чудом сумел добежать до пролома в ограде, о котором ему рассказала Надея. Охота гналась за ним до самого крыльца.
Расследование, угрозы и подозрения
На следующий день Андрей нашёл записку с угрозами, приколотую к стволу ели, в которой требовали не мешать родовой мести. Это окончательно убедило его в земном происхождении дикой охоты, ведь призраки записок не пишут.
Ночью Андрей снова услышал шаги. Выйдя из спальни, он увидел экономку, которая вошла в одну из комнат. Когда Андрей вошёл следом, комната оказалась пустой. Вернувшись в коридор, он увидел Голубую Женщину, очень похожую на Надею, только лицо её было величественно, спокойно и выглядело старше. Она переступила низкий подоконник и исчезла. Затем мимо прошла экономка, сжимая в руке лист бумаги.
Утром Надея попросила Андрея уехать — после появления дикой охоты она боялась за него. К тому же в ней начала просыпаться надежда на счастье, а обречённым на смерть лучше не надеяться.
Уехать Андрей отказался. Он хотел помочь не только Надее, но и окрестным крестьянам, которых тоже запугала дикая охота. С этого дня он начал носить с собой шестизарядный револьвер, с которым обычно путешествовал по глухим местам.
Как возвышает и укрепляет человека сознание того, что на него полагаются, как на каменную стену. Шаблон:/цитата
Пришедший вечером Свецилович был удивлён, услышав рассказ Андрея о дикой охоте. Он подозревал, что в этом замешан Ворона, но в тот вечер он из-за ранения остался у Дубатовка, а под конец пирушки ему стало совсем худо. Подозревал Свецилович и Дубатовка, который вдруг решил подарить запуганной девушке портрет Романа Старого, но тот тоже всю ночь пировал.
Тогда друзья решили узнать, кто выманил из дома отца Надеи в вечер его гибели. Надея тогда гостила у соседей, неких Кульшей, и отец отправился за ней. Андрей решил посетить этих Кульшей, а Свециловичу поручил навести в губернском городе справки о Бермане.
В тот же вечер в Андрея кто-то выстрелил из густого куста сирени и оцарапал ему плечо. Стрелявшего Андрей не догнал. Ночью у него наступил нервный срыв. Всю ночь он корчился от страха, о чём ему до сих пор стыдно вспоминать.
Утром Андрей спросил Бермана, нет ли в старинном поместье звуковых каналов или тайных комнат. Управляющий знал только о существовании личного архива Яновских. Андрей обратил внимание на его руки с неестественно длинными пальцами, и навязчивая мысль о них засела у него в голове.
Рождение любви и гибель друга
По дороге к Кульшам, у Волотовой прорвы Андрей нашёл в траве большой каменный крест, который когда-то отмечал место гибели Романа Старого. У креста он встретил истощённую женщину с умирающим ребёнком. Её мужа убила дикая охота, а пан «согнал с земли». По словам женщины, «самых больших крикунов» охота топит в трясине, остальные подчиняются панам из страха.
Голодному не дают хлеба, его хлебом кормят солдата, который стреляет в него за то, что он голоден. Государственная мудрость! Шаблон:/цитата
Отправив женщину в Болотные Ялины, Андрей добрался до покосившегося от ветхости дома Кульшей, где нашёл только полубезумную старуху.
Ухаживал за ней Рыгор, рослый и могучий мужик лет тридцати, охотник и следопыт.
Он рассказал, что пани Кульша сдвинулась умом от страха, после того как отца Надеи убила дикая охота.
Сам Рыгор не считал охотников привидениями — их кони оставляли на дороге следы и настоящий помёт. Андрей рассказал ему о своём расследовании, и Рыгор предложил помощь, но предупредил: если поймает дикую охоту, уничтожит всех.
Несмотря на безумие, старуха рассказала, что в тот день она пригласила в гости Надею по просьбе Гарабурды.
Ночью Андрей снова увидел экономку. Проследив за ней, он нашёл потайной ход, который вёл в комнату с архивом Яновских. Выяснилось, что тупая и жадная бабуся тоже претендовала на наследство. Её отец объявил себя роднёй Яновских, но суд постановил, что он не шляхтич и права на Болотные Ялины не имеет.
В ту же ночь снова явилась дикая охота, и нечеловеческий голос рыдал и кричал: «Роман в последнем колене — выходи!». Андрей хотел выбежать и стрелять в них, но у него на руках лежала потерявшая сознание Надея. Он только сейчас понял, насколько мужественной была девушка, не побоявшаяся пустить его, чужака, в свой дом.
Андрей боялся, но не мог оставить женщину, которую полюбил. Он понимал, что не сможет жениться на родовитой дворянке, поэтому решил молчать и уступить дорогу Свециловичу. Андрей решил спасти Надею и покинуть Болотные Ялины навсегда.
Мы, белорусы, редко умеем любить, не жертвуя чем-то… Шаблон:/цитата
Вскоре Свецилович получил сведения о Бермане, оказавшимся растратчиком и вором. После одной из афер он спрятался в Болотных Ялинах. Его мать и брат, воспитывавшийся в частном пансионе, тоже исчезли, после чего выяснилось, «что эти Берманы вообще никакие не Берманы, а кто — неизвестно».
Затем Андрей и Свецилович встретились с Рыгором. Тот рассказал, что дикая охота знает тайные тропы в Волотовой прорве, кони их древней породы и подкованы старинными подковами, а сами «призраки» нюхают табак. Главное место их сборов находится где-то в Яновской пуще.
Гарабурда к охоте отношения не имеет — он плохой наездник и во время двух последних появлений дикой охоты сидел дома. Но кто-то другой мог подговорить его попросить Кульшей пригласить в гости Яновскую. Слушая этот разговор, Свецилович вдруг догадался, кто этот человек — он встретил его недавно у Яновской пущи. Имя его Свецилович не открыл — сначала решил сам всё проверить. Он поклялся сделать всё, «лишь бы не мчалась над землёй дикая охота короля Стаха, ужас прошлого».
Поздно вечером Андрей устроил засаду у поваленной ограды поместья со стороны Волотовой прорвы. Вскоре появилась дикая охота. Андрей начал стрелять и вдруг кто-то огромный напал на него сзади. Он начал сопротивляться и ухитрился двинуть противнику коленом «в причинное место». Нападавший заохал и оказался Дубатовком. Узнав, что Надею посещает дикая охота, он решил подкараулить «призраков» и наткнулся на Андрея.
Только когда Дубатовк уехал, с трудом взгромоздясь на коня, Андрей понял, что всадников сегодня было слишком мало. Видимо, часть охоты отправилась разбираться со Свециловичем, нечаянно возбудившим их подозрения. Андрей помчался к его дому, но тот уже ушёл. В печке Андрей нашёл полусгоревшее письмо, подписанное «твой доброжелатель Ликол…», с помощью которого Свециловича выманили из дому.
В письме Свециловичу назначили встречу где-то на равнине у трёх сосен. Выяснив, что место это находится у Волотовой прорвы, Андрей помчался туда и успел увидеть, как всадники дикой охоты убивают его друга.
Тайна Малого Человека
Прибывший на следующий день становой пристав заявил, что расследовать убийство в этом диком углу невозможно, да и убитый был бунтарём, человеком неблагонадёжным. Тогда Андрей начал настаивать на расследовании дела о покушении на жизнь и рассудок Надеи. Пристав грязно намекнул на отношения Андрея и Надеи, за что тот перетянул его плетью по лицу.
Рыгор выяснил, что Свецилович встречался с высоким худым человеком, который курил папиросу. На месте убийства он нашёл пыж, сделанный из страницы журнала, который выписывала только Надея.
В библиотеке Болотных Ялин Андрей нашёл номер журнала с вырванной страницей и решил, что «вдохновитель дикой охоты» находится во дворце, и им может быть только Берман. Возможно, он и пугал Надею по ночам.
После похорон Андрей получил повестку в суд. За избиение пристава его чуть не выслали из уезда, но помогло письмо губернатора, в котором тот приказывал оказывать поддержку молодому фольклористу. С помощью этого документа Андрей прижал судью к стенке и выяснил, что за его «удаление» заплатил некто молодой и сильный, которому «выгодна или смерть Яновской, или брак с ней».
Вечером заявился Рыгор и рассказал, что нашёл тайник дикой охоты. Он собирался пойти туда со своими людьми и посадить разбойников на кол, как конокрадов, а гнездо их сжечь. Кроме того, Рыгор принёс письмо, полученное на адрес Свециловича, из которого Андрей узнал, что Берман, «за бесчестные деяния» приговорённый к изгнанию и лишению шляхетских прав, был дальним родственником Яновских и мог претендовать на наследство. Ещё одно письмо должно было ждать Андрея здесь, в Болотных Ялинах.
Тут до Андрея, наконец, дошло, что у Малого Человека были такие же неестественно длинные пальцы, как и у Бермана. Он бросился искать пришедшее ему письмо и нашёл его во флигеле управляющего. В нём некий благодетель обещал рассказать о Малом Человеке и назначал Андрею встречу на месте гибели Романа Старого.
Видимо, Бермана обеспокоило это письмо, и он сам отправился на встречу. Андрей помчался к Волотовой прорве, рассчитывая присутствовать при встрече сообщников, но увидел, как один из призрачных всадников застрелил Бермана. Андрей подполз поближе и подслушал разговор двух «охотников», из которого узнал, что убить должны были не Бермана, а его.
Ещё выяснилось, что таинственный Ликол — не начало фамилии, а кличка. Этот самый Ликол, большой любитель старины, мечтал завладеть Болотными Ялинами. Это для Яновской поместье было мёртвым грузом, а для постороннего человека могло стать большим богатством. Дикая охота под предводительством Ликола не только уничтожала род Яновских, но и запугивала особенно смелых крестьян, и здесь Свецилович, Андрей и Рыгор, принявшие сторону крестьянства, им очень мешали.
Перед тем как разойтись, бандиты вспомнили, что перед смертью отец Надеи грозился выдать их из гроба. На следующий день Рыгор отвёл Андрея на место гибели отца Надеи — в ту ночь он сам вытаскивал его тело из трясины. У самой трясины, в ямке под корнями, друзья нашли портсигар, а в нём — кусочек ткани с полустёршейся надписью: «Ворона уби…».
Вернувшись в Болотные Ялины, Андрей и Рыгор узнали у Надеи, что Ликолом она в детстве звала Дубатовка. Андрей припугнул явившегося в поместье Гарабурду, и тот рассказал, что Дубатовк скупил его долговые векселя. Когда умрёт последняя Яновская, поместье отойдёт Гарабурде, а от него, за долги, — Дубатовку.
Заперев Гарабурду в подземелье замка, Андрей принялся разбирать бумаги Бермана, наткнулся на старинный план дворца, где были отмечены слуховые каналы и тайные ходы в стенах, и на дневник, в котором управляющий писал о любви к брату.
Люди должны быть созданиями тьмы. Тогда в их организмах ярче проявляется всё прекрасно-животное, что мы должны сберегать и любить. Шаблон:/цитата
Это Берман стрелял в Андрея из зарослей сирени.
Белорецкий открыл дверь в тайный ход и уселся караулить. Ночью из хода вышел Малый Человек Зелёных Ялин, который оказался братом Бермана, умственно отсталым уродом. Берман использовал его, чтобы окончательно свести Надею с ума. Объявив девушке «о кончине одного из призраков», Андрей отправил несчастного в уездную больницу для умалишённых.
Конец дикой охоты
Андрей и Рыгор с мужиками устроили засаду на дикую охоту. Часть мужиков во главе с Андреем караулила у Зелёных Ялин, остальные под командованием Рыгора — у Яновской пущи.
Охота появилась у поместья. Во главе призрачных всадников скакал король Стах, оказавшийся Вороной. Бандиты были застигнуты врасплох, и мужики очень быстро с ними расправились. Ворону убил Андрей.
Страшная дикая охота была повержена руками обычных мужиков в первый же день, когда они немножко поднатужились и поверили, что даже против призраков можно подняться с вилами. Шаблон:/цитата
От одного из уцелевших бандитов Андрей узнал, что это Дубатовк, используя Гарабурду и Кульшей, выманилл из дома маленькую Надею. Отец пошёл за дочерью и погиб. Дуэль Андрея с Вороной тоже была запланирована заранее, но записку с угрозами они не подбрасывали. Видимо, это сделал Берман.
Свециловича убили, потому что он встретил Ворону возле стежки, ведущей к тайнику. Тогда же Дубатовк напал на Андрея, убить не смог, но зато с лёгкостью обвёл вокруг пальца. Именно Дубатовк сделал пыж из страницы журнала, взятого в Болотных Ялинах, чтобы Андрей начал подозревать Бермана.
Тем временем Рыгор расправился с остальными «охотниками». Затем отряды объединились и отправились к дому Дубатовка. Заглянув в окно, Андрей вместо весёлого «рождественского деда» увидел мрачного человека с жёлтым лицом и мёртвыми глазами. Он понял, как им повезло, что после драки с ним Дубатовк не мог сесть на коня — он перебил бы их как котят.
Обнаружив, что за ним пришли, Дубатовк начал отстреливаться. Мужики подожгли дом, но Дубатовк спасся через подземный ход и побежал к Волотовой прорве. Тогда мужики отпустили коней дикой охоты. Приученные к голосу и запаху Дубатовка, они помчались следом и втоптали его в топь.
Вернувшись в Болотные Ялины, измученный Андрей сразу заснул. Проснулся он посреди ночи от кошмара и увидел в своей комнате Голубую Женщину. Андрей схватил её и понял, что это Надея. Девушка страдала лунатизмом и по ночам бродила по замку.
Надея проснулась, дрожа от ужаса. Андрей начал её успокаивать, а она, прижимаясь к нему, стала умолять, чтобы он забрал её из этого ужасного дома. Андрей не смог сопротивляться своему желанию, и Надея стала его первой женщиной.
На следующий день Андрей увёз Надею из Болотных Ялин. Старинные вещи она решила отдать в музеи, а в доме, где экономкой осталась спасённая от голодной смерти женщина с ребёнком, устроить школу или больницу.
Андрей снял для Надеи домик на тихой городской окраине, и вскоре её лунатизм прошёл. Через два месяца она поняла, что беременна. Они прожили долгие годы в большой любви, и им было хорошо даже в Сибири, куда Андрей попал в 1902 году Эту историю он рассказал уже после смерти любимой жены.
Но до сих пор Андрею снится дикая охота короля Стаха, символ мрака, голода, неравноправия и тёмного ужаса.