Часть 1
Франция. Клод Меркер — очень занятый министр, у которого ни на что не хватает времени. На работе его навещает друг — врач Вотье, который вскоре едет на научный конгресс. Герои дружат со студенческих времён: некогда Вотье поддерживал нищего студента Меркера, и теперь министр во всём помогает другу.
Врач замечает, что министр плохо выглядит, тот отговаривается вечной занятостью. Это беспокоит Вотье, так как грозит другу переутомлением и болезнью. Доктор советует другу жениться, но тот слишком занят для этого. Министр показывает другу письмо, в котором таинственный незнакомец просит о встрече уже не в первый раз, уверяя, что повод для встречи крайне важен. Министр полон решимости встретиться с незнакомцем, а доктор отговаривает его.
На встречу приходит молодой человек Рауль Бежан, провинциальный юрист, поразительно похожий на Меркера. Он показывает статью в газете про двойников в США и предлагает поражённому министру стать его двойником. Парень рассказывает, что много сделал для этого и долго тренировался. Причина, по которой он хочет стать двойником министра, — скука и возможность пожить чужой, интересной жизнью.
Меркер сперва возмущенно отказывается, но, поразмыслив, соглашается. Перспектива стать свободнее, вести личную жизнь перевешивает все доводы рассудка. Министр советуется с другом, Вотье поддерживает его и обещает помогать.
Друзья сомневаются, что провинциальный чиновник сможет качественно изобразить министра, но тренировки и подсказки делают из Бежана точную копию оригинала. Двойник оказывается талантливым имитатором и актёром. Друзья подстраховываются и берут с Бежана расписку о его статусе, чтоб тот не вздумал шантажировать министра. Двойника селят на конспиративной квартире на острове Сен-Луи.
Часть 2
Двойник начинает работать министром. Окружающие не замечают никакой подмены, только отмечают возросшую работоспособность министра: тот много успевает, переложив часть представительских обязанностей на Бежана.
Свобода и одиночество становятся подарком для Меркера. Он гуляет по городу, посещает кафе, чего раньше не мог себе позволить. Он начинает задумываться о браке на Жильберте Герлиз, дочери сенатора, на что раньше у него не было времени. Доктор предлагает, чтобы с женщиной познакомился Бежан, а ухаживал за ней Меркер.
Доктор уезжает на симпозиум, а министр продолжает ухаживать за Жильбертой.
Министр и Бежан встречаются на конспиративной квартире, где обсуждают поведение двойника. Меркер делает ему замечания, в которых указывает на всё большую самостоятельность, которой быть не должно. Оказывается, Бежан не всё рассказывает министру о своём общении среди истеблишмента. Между мужчинами чувствуется враждебность.
Бежан собирается в Фонтенбло на встречу с девушкой. Меркер чувствует нарастающее раздражение от присутствия двойника. По слухам, доходящим до министра, Бежан ухаживает за Жильбертой. В Фонтенбло Бежан признаётся ей в любви, его чувство оказывается взаимным. Оказывается, девушка давно любит министра. Она рассказывает ему, что видит в нём совсем другого Меркера — не того, кто заседает в парламенте. Бежан смущён её признаниями, он сомневается: кого же любит Жильберта.
Когда мужчина делает ей предложение, и та принимает его, он впадает в отчаяние. Бежан осознаёт, в какую ловушку загнал себя: он любит девушку, а та любит Меркера, и непонятно, как она поведёт себя, узнав правду. Двойник чувствует ненависть к министру.
Часть 3
Проходит полгода после появления двойника. Общество обсуждает недавнее таинственное убийство молодого мужчины в квартире на острова Сен-Луи. С мрачным интересом министр просматривает в газетах все новости касательно этого преступления. За пять дней полиция не продвинулась в расследовании, поэтому признала это самоубийством.
Доктор Вотье возвращается с симпозиума и находит друга в депрессии и крайне утомлённым. Герои обсуждают самоубийство Бежана, и министр признаётся, что тоже виновен в его смерти. Меркер рассказывает другу, что оба были влюблены в Жильберту, но Бежану удавалось чаще её видеть. Министра это беспокоило, он ревновал. Мужчины встретились на конспиративной квартире, у них состоялась эмоциональная беседа на повышенных тонах.
Бежан уверял, что они с Жильбертой любят друг друга и поженятся, он планировал рассказать ей о своей роли двойника при министре. Меркер же смеялся и уверял, что девушка любит его, настоящего министра, никого другого она просто не знает и не поверит обманщику. Двойник же угрожал всё рассказать обществу и полиции и опозорить министра. Между мужчинами завязалась потасовка, министр убил Бежана выстрелом в голову и скрылся незамеченным. После драмы Меркер встречался с Жильбертой и убедился, что та влюблена в него. Они договорились пожениться.
Выслушав, доктор заявляет, что убит как раз Меркер, а разговаривает он сейчас с убийцей Бежаном, который желает занять место министра в правительстве и подле Жильберты. Он уверяет двойника, что понял это, осмотрев его: у Меркера не было проблем с сердцем, которые как раз были у Бежана.
Министр обвиняет Вотье в предательстве их дружбы и заклинает того поверить, что перед ним настоящий Меркер. Наконец, министр просит Вотье найти доказательства того, кто же остался в живых: Меркер или двойник.
Через неделю доктор вновь навещает министра. Тот рассказывает, что сейчас состоится его свидание с Жильбертой, на котором та назначит дату их свадьбы. Меркер просит друга скрытно присутствовать на встрече, чтоб понять, кто же перед ним.
Жильберта отказывается выйти замуж за министра, потому что не верит ему. По её словам, когда он начал ухаживать за ней, то был совсем другим человеком, нежели теперь. Тогда девушка полюбила его, а сейчас разлюбила, потому что он изменился. А за нелюбимого она замуж не выйдет. Невзирая на признание Меркера в любви, Жильберта уходит.
Министр грустно признаётся доктору, что понимает: девушка влюбилась в Бежана в облике Меркера, а не в него. Ему грустно оттого, что лучший друг сомневается в нём, а любимая женщина сразу распознала подмену, хоть и не знает всей правды. Вотье больше не сомневается в личности друга, а тот горько переживает потерю любви.