В апреле 1913 года Франца Фердинанда Тротту, богача живущего в Вене, навещает его племянник Йозеф Бранко. Он крестьянин и одновременно продавец жареных каштанов из Сиполья. Бранко, разговаривающий с Троттой по-словенски, дружит с товарищем по полку, еврейский кучером Маном Райсгером из Злотограда, что в Галиции. Сам кучер вскоре появляется из «далекого Востока» империи и просит Тротту, обеспечить своему сыну Эфриаму место в венской консерватории. Франц ищет одного из своих друзей в венском военном обществе графа Хочински. Граф – сам из Галиции обеспечивает должность для Эфриама.
Летом 1914 года Тротта отправляется по приглашению Мана в Злотоград. Он и Райсгер становятся друзьями. Начинается Первая мировая война. Тротта спешит в Вену, а оттуда в полк в Восточную Галицию. Там служат Бранко и Райсгер. Полковые друзья Франца из Вены разочарованы его отъездом. Тротту назначают лейтенантом и отправляется сразу на фронт. Перед этим он женится на своей подруге Елизавете Ковач, дочери венского шляпника. Брачная ночь у них не удается. Елизавета убегает от мужа. Тротта приезжает в расположение полка, где встречает своих друзей в добром здравии. Первую битву у Красного Бука австрийская армия проигрывает. Наших героев берут в плен и доставляют в Вятку. Пленники бегут и находят приют у сибирского поляка Яна Барановича. В Сибири они расстаются и каждый вынужден самостоятельно добираться домой. Тротта возвращается домой в 1918 году. Умерший кайзер похоронен в гробнице. Елизавета Тротта работает в «прикладном искусстве». Францу удается вернуть расположение своей жены. В этот раз их брачная ночь проходит хорошо. Вскоре Елизавета рожает ребенка. Тротта становится экономным. Он любит своего сына, но Елизавета снова бросает его и ребенка.
В «революционную ночь» в Вене раздаются выстрелы. В народе ропщут: «Правительство стреляет в рабочих. Этот Дольфус хочет убить пролетариат». Молодого музыканта Эфриама Райсгера, который стал повстанцем и погиб, отец относит в склеп. Жизнь Тротты становится невыносимой и он подумывает о смерти. Проходят годы. Франц отправляет своего сына учиться в Париж.
Дух нацизма веет над Веной. Тротта сидит в кафе со своими аристократическими друзьями. Внезапно входит молодой человек и обращается к посетителям кафе: «Соотечественники», говорит о новом «немецком народном правительстве». Вену покидают еврейские предприниматели. Тротта не знает, куда ему податься. Он хочет в гробницу, где покоится кайзер, но она была и остается закрытой. Действие романа заканчивается 12 марта 1938 года: Германия совершает аншлюс. Немецкие регулярные части входит в Вену.