Старый Дровосек рубит в лесу дрова и всё время поминает горе-злосчастье. Его племянница Настя приносит ему обед. Дровосек упрекает девушку, что она ждёт своего любимого солдата Ивана Тарабанова, который гол как сокол, а богатого мельника отвергает.
Дровосек продолжает рубить лес, поминая горе-злосчастье и у него ломается топор. Перед Дровосеком появляется маленькая старушка – Горе-Злосчастье. Оно всё время было с его семьёй, оттуда и все несчастья. Надоело Горю-Злосчастью с семьёй Дровосека жить, его охи-вздохи слушать, хочет оно по белу свету побродить. Для этого нужно кому-то что-то продать и сказать «Бери моё добро, да горе-злосчастье впридачу».
Дровосек пытается что-то продать пробегающим мимо Охотнику и Пастуху, но те отмахиваются. Наконец ему удаётся продать за алтын верёвочку Купцу, у которого оборвалась постромка.
На Купца нападают разбойники. Он плачет, поминая Горе-Злосчастье. Горе говорит Купцу как он может от него избавиться.
В лес приходят поохотиться царь Дормидонт с войском и со своим будущим зятем Заморским королевичем. Они хотят зажарить дичь, но им нечем разжечь огонь. Появляется Купец и предлагает купить у него кремень и огниво. Вместе с товаром Купец навязывает царю Горе-Злосчастье.
Дочь царя Анфиса просит отца купить для неё ларчик, но в казне нет денег. Заморский королевич отказывается жениться на бедной невесте, Анфиса также покидает разорившегося отца и уезжает к богатой тётке. Царю объявляют войну сразу несколько государств, но войску нечем платить и оно разбежалось. На службе остался только один солдат, Иван Тарабанов. Царь поминает Горе-Злосчастье. Горе откликается и говорит царю как от него избавиться.
Царь предлагает солдату купить у него перстень, саблю, корону, но солдат отказывается, зачем это ему? Царь угощает солдата табаком из своей золотой табакерки. Солдату нравится табак и он соглашается купить табакерку у царя, но у него кроме пятака нет больше денег. Чтоб его не обвинили в воровстве, солдат требует у царя расписку. Вместе с табакеркой царь передаёт солдату Горе-Злосчастье. Но Горе боится трудностей солдатской жизни и оно просит солдата кому-то его продать, но солдат не хочет губить людей. Горе пугает солдата разными бедами, но солдат их не боится. Увидев у него на глазах слёзы, Горе злорадствует, но солдат говорит, что плачет от табаку. Горе просит его понюхать, забирается в табакерку и солдат его там закрывает.
Солдат приходит к Насте, которая теперь живёт в богатом доме. Она рассказывает, что с тех пор как дядя избавился от Горя-Злосчастья, у него дела пошли на лад. Но Горе теперь живёт у солдата в табакерке - мать его умерла, дом разрушен и Настю против её воли выдают замуж.
В доме собираются гости, приезжает жених – Купец. Но вышедшая к гостям Настя объявляет, что её жених солдат. Увидев у солдата дорогую табакерку гости обвиняют его в воровстве. Солдата связывают и доставляют во дворец к царю.
В богато убранном дворце сидят царь, Анфиса, Заморский королевич и придворные. Стража впускает Купца и Дровосека и арестованного Солдата. Солдат показывает расписку и царь подтверждает, что ради смеха продал солдату табакерку за пятак.
Чтоб Солдат не рассказал никому про Горе-Злосчастье, царь согласен его отпустить, но чтоб табакерку оставил во дворце. Солдат требует назад свой пятак. Царь и Купец дают по копейке, Дровосек алтын, и Солдат им всем дарит Горе-Злосчастье.
Горе забирает Купца, Дровосека и Царя в тартарары, а Солдат с Настей празднуют свадьбу.