Часть 1[ред.]
1-6[ред.]
Монголия, середина 12 века. Меркит Чиледу везёт домой невесту Оэлун по степи, полной опасностей. Степные народы враждуют. Тайчиутский вождь Есугей похищает Оэлун и привозит к с себе. Все попытки Чиледу освободить невесту бесплодны: меркиты боятся воевать в одиночку и ищут союзников.
Есугей приставляет к пленнице двух слуг-китайцев: Хоахчин и Хо. Тайчиуты воюют с татарами, давними врагами. Есугея ранят, Оэлун выхаживает его и привязывается к влюблённому в неё храбрецу.
Меркиты собираются воевать с тайчиутами и зовут в союзники хори-туматов, соплеменников Чиледу. Те отказывают меркитскому нойону-послу. Тогда меркиты планируют заручиться поддержкой кэрэитов, чьи вожди-братья воюют между собой.
7-9[ред.]
Кэрэитский хан Тогорил захватывает власть в своем улусе и казнит своих братьев за измену и отравление жены. У него остаётся маленький сын.
Есугей с приближенными едет на курилтай выбирать нового тайчиутского хана вместо умершего и уверен, что из-за раздоров глупые нойоны перессорятся. Он не слишком доверяет и своим родичам. Все охвачены властными амбициями, включая Есугея.
Хана кэрэитов Тогорила изгоняют свои же нойоны, предавшись захватчикам-найманам. Гонимому хану даёт приют Есугей, предложив вместе идти на татар. Разбив врага, ханы становятся побратимами. У Есугея рождается сын Тэмуджин. У одного из его воинов также рождается сын Тайчу-Кури.
10[ред.]
Проходят годы. У Есугея четверо сыновей, старшего Тэмуджина он сватает за Борте из племени Оэлун. Слугу-китайца Хо отправляют домой, в Китай, а служанка Хоахчин остаётся. Побратимы сообща возвращают Тогорилу ханство.
Во время возвращения домой от тестя Есугея отравляют татары, с которыми заключён мир. Он умирает, не успев стать верховным ханом тайчиутов.
Часть 2[ред.]
1-7[ред.]
Тэмуджин и его друг детства Джамуха из племени джаджират становятся побратимами.
От вдовы Есугея откочевывают нойоны, бегут нукеры — никто не хочет защищать её с детьми. Вождем тайчиутов становится Таргутай-Кирилтух, дальний родич Есугея. Он издевается над сиротами и вдовой.
Молодой шаман Тэб-тэнгри добивается уважения у тайчиутов умением лечить, острым умом и мудростью.
Таргутай-Кирилтух вступает в открытое противостояние с Оэлун: угоняет её стада, убивает пастухов. Все родичи Есугея переходят к нему, лишь она отказывается повиноваться негодяю.
Оэлун с детьми выживают как могут без слуг и скота. Тайно им помогает Мунлик — друг Есугея. Тэмуджин клянётся когда-нибудь отомстить Таргутаю и вернуть всё отнятое им.
В Китае Хо становится переводчиком у чиновника Хушаху.
8-13[ред.]
Таргутаю доносят, что бывшие слуги и родичи Есугея недовольны им, подросток Тэмуджин грозит ему местью. Он приказывает захватить парня, делает его рабом с колодкой на шее и поселяет вместе с Тайчу-Кури. Тот жалеет героя.
Шаману Тэб-тэнгри открывается будущее: сын Есугея прославится; поэтому он обещает выручить Тэмуджина и много времени проводит в курене Таргутая, ведя правильные разговоры с людьми о вдове и детях Есугея.
Тэмуджина приставляют к строгому кузнецу Джарчиудаю, у которого он работает вместе с его сыновьями, Джелме и Субэдеем. Кузнец без почтения относится к нойонам, не принёсшим подданным ничего, кроме войн и нищеты.
Тайчу-Кури знакомится со стариком-стрелочником и его внучкой Каймиш, молодые влюбляются друг в друга.
Шаман Тэб-тэнгри и слуга Таргутая Сорган-Шира договариваются помочь Тэмуджину бежать. К заговору присоединяется кузнец, его сын Джелмэ и Тайчу-Кури. На празднике, где пируют все его родственники, Тэмуджин с помощью Тайчу-Кури бежит, сняв колодку с шеи. Его скрывает семья Сорган-Шира. Всех причастных к его побегу избивают.
Тайчу-Кури становится помощником стрелочника.
Часть 3[ред.]
1-3[ред.]
Хан Тогорил и его приёмный сын Джамуха — союзники. Тогорил заручается поддержкой китайского Алтан-хана и договаривается о мире с найманами, что не по нраву хитроумному вольному нойону. Его одолевают амбиции: он недоволен зависимостью от Тогорила и будущим миром с найманами. Джамуха задумывает поссорить их с кэрэитами и провоцирует новую войну.
Оэлун с подросшими сыновьями одиноко живут в безлюдном месте, скрываясь от Таргутая. Сыновья — хорошие охотники. Они убивают посланных за Тэмуджином нукеров Таргутая.
Китай. Переводчик Хо сближается со старым, важным, но бедным чиновником Ли Цзяном, который учит его китайской культуре и грамоте, и дружит с его дочерью Цуй. Общаясь с придворными, Хо понимает, что китайцы раздувают вражду между степными народами, чтобы держать тех в повиновении и разобщенности. Хо переживает за Тэмуджина, за сестру Хоахчин. Будучи влюблённым в Цуй, он расстраивает её свадьбу.
4-8[ред.]
Тэмуджин знакомится и сближается с храбрым и весёлым пастухом Боорчу. Шаман Тэб-тэнгри обещает помочь герою сосватать наречённую Борте и подготавливает к будущей высокой миссии — стать ханом степных народов.
На тайчиутов Таргутая нападают меркиты, разоряют курень, уводят в плен Каймиш и других бедняков. Кузнец Джарчиудай с сыновьями уходят из куреня к другому хозяину.
Чиледу страдает от одиночества и бессмысленности собственной жизни, строит планы мести тайчиутам. Ему отдают пленную тайчиутку Каймиш. Сочувствуя её горю, он заботится о ней, обещая вернуть домой к жениху Тайчу-Кури. Она рассказывает ему про Оэлун и Тэмуджина.
Тэмуджин женится на Борте, свадьбу устраивает шаман. Он же постоянно напоминает герою о его высоком назначении, подталкивает к активным действиям. Тэмуджин дорожит мнением умной и терпеливой жены.
Кузнец Джарчиудай навещает героя и оставляет у него сына - воинственного Джелмэ. Теперь у Тэмуджина два нукера: Боорчу и сын кузнеца. Герой едет с подарками к хану Тогорилу заручиться его поддержкой. Они симпатизируют друг другу, и тот обещает помочь детям погибшего побратима вернуть улус. Тэмуджин многому учится у мудрого названого отца.
Часть 4[ред.]
1-6[ред.]
Тэмуджин с двумя нукерами объезжает курени тайчиутов и переманивает к себе людей, обещая мир и защиту. Навещает он и улус Таргутая, устроив там переполох. Во время посланной тем погони Тэмуджина ранят.
Меркиты идут войной на тайчиутов. Ночью Чиледу тайно отпускает Каймиш к своим. Предупреждённые тайчиуты защищают свои курени, меркиты уходят ни с чем. По дороге они нападают на две одинокие беззащитные юрты и пленяют двух женщин: жену и служанку Тэмуджина. Чиледу узнаёт Оэлун и отпускает её, за что его приговаривают к смерти. Борте отдают в наложницы меркиту.
Тэмуджин страдает из-за похищения любимой Борте, Он решает обратиться за помощью к хану Тогорилу и Джамухе, посылает к ним братьев.
Племя джаджират благоденствует под мудрой властью Джамухи. Он ловко стравливает окружающие племена, чтобы защитить своё. Джамуха — сторонник легендарной степной вольности. Обманывает он и названого отца — хана Тогорила. Тот зовёт приёмного сына в поход на меркитов, чтобы освободить жену Тэмуджина.
Не видевшиеся долгие годы, Джамуха и Тэмуджин рады встрече, с удовольствием вспоминают детскую дружбу. Узнав, что у Тэмуджина в союзниках хан Тогорил, к нему бегут подданные его врагов.
Происходит бой, меркиты разбиты. Тэмуджин освобождает приговорённого к смерти Чиледу и находит Борте и Хоахчин.
Вместе с пленными меркитами Чиледу попадает в улус Тэмуджина. Он усыновляет мальчика-сироту Олбора.
7-9[ред.]
Тэмуджин и Джамуха договариваются жить рядом как братья. Они вновь братаются, но не всегда понимают друг друга. Джамуха завидует тому, что к Тэмуджину переходят люди и его курень расширяется. Он не терпит ничьего возвышения, кроме своего.
Управлять увеличившимся улусом герою помогают нукеры Джелмэ и Боорчу. Стрелочник Тайчу-Кури с женой также переходят к Тэмуджину, тот наконец благодарит своего спасителя.
Выясняется разница позиций побратимов: Джамухе не нравится растущие самостоятельность и независимость анды. В отношениях побратимов намечается раскол.
Родичи героя — дядя Даритай-отчигин и братья, живущие у Таргутая, — пытаются запретить племяннику переманивать их людей к себе, но боятся его военной мощи.
После плена герой мучает Бортэ необоснованной ревностью. Девушка беременна и сомневается в отцовстве мужа.
Тэмуджин привлекает на свою сторону небольшое племя чонос. Это не по нраву родичам и Джамухе: их обижает властность героя и единоличное принятие им решений.
10-12[ред.]
Китай. Учителя Хо, старого Ли Цзяна, лишают работы, они с дочерью остаются без средств. Хо помогает им. Он начинает шпионить для Елюй Люгэ — полководца-предателя, задумавшего переметнуться к монголам.
Стрелочник Тайчу-Кури приглашает жить к себе Чиледу с Олбором в благодарность за спасение Каймиш. Очерствевшая душа старого воина оттаивает возле приютивших его добрых людей, у него появляется смысл жизни.
У Тэмуджина рождается сын; весь в сомнениях, он не слишком рад.
Много разговаривая с родичами, с шаманом Тэб-тэнгри, он приходит к выводу, что жить по-старому, вольно, как мечтает Джамуха, больше нельзя: недружным степным народам необходим единый верховный хан, чтобы люди чувствовали безопасность и соблюдали равные для всех законы.
На службу к хану поступает Субэдэй - сын Джарчиудая.
Джамуху всё чаще раздражает самостоятельность и властность побратима. Он решает откочевать от него.
Часть 5[ред.]
1-4[ред.]
Китай. Хо женится на Цуй. Денег, получаемых от работы на военачальника-предателя, хватает на содержание семьи, однако переводчик не рад своей двойной жизни.
Тэмуджин болезненно переживает уход Джамухи с войском. Его родичи начинают сомневаться в нём, люди больше не бегут к нему. С помощью шамана и хитрости герой принуждает ненадёжных родичей избрать его ханом их рода.
Джамуха кочует с ханом Тогорилом. Послы Тэмуджина сообщают о его избрании ханом; Тогорил рад этой вести, а Джамуха раздражён удачливостью побратима.
Родичи Тэмуджина, его брат Хасар недовольны размерами его власти, плетут интриги против него. Это расстраивает семью героя.
У Тайчу-Кури и Каймиш рождается сын Судуй.
5-8[ред.]
Брата Джамухи Тайчара убивают нукеры Тэмуджина при попытке угнать табун лошадей. Джамуха шлет к побратиму посла с требованием выдать ему убийц.
Тэмуджин пытается рационально управлять своим разросшимся улусом с помощью приближенных нукеров, что не нравится нойонам-родственникам. На совете решают не выдавать Джамухе убийц брата, а воевать с ним. Оба побратима готовятся к войне. Джамуха заручается поддержкой Таргутай-Кирилтуха, врага Тэмуджина.
Герой опасается предательства родичей и берёт в заложники их семьи.
Происходит битва в ущелье Дзеренов. У Тэмуджина меньше воинов, но удобнее диспозиция, он побеждает благодаря военной тактике. Пленённых солдат побратима Джамуха велит сварить в кипятке, тем самым оттолкнув от себя союзников. Два его нойона переходят на сторону Тэмуджина. Джамуха и тайчиуты покидают поле боя.
На пиру в честь победы нойоны затевают драку, и Тэмуджин с горечью понимает, что его власть призрачна и некрепка, а родичи не уважают его.
9-11[ред.]
Китай. У Хо подрастает сын, он счастлив в семье. Император решает воевать с татарами, взяв в союзники кэрэитов Тогорила. Вместе с ханом идёт в поход и Тэмуджин.
В степь направляется китайское посольство для согласования военного похода с монголами. Хо радуется, что увидит Хоахчин и Тэмуджина. Предатель Елюй Люгэ велит ему учить своего родственника Елюя Чу Цая монгольскому языку и обычаям, чтобы сделать того переводчиком.
Тэмуджин готовится воевать с татарами, поэтому формирует большое войско. Родичи тихо саботируют его приказы; в ночь перед выступлением некоторые из них сбегают, перебив нукеров Тэмуджина. Смирив гнев, хан решает наказать предателей позднее, после битвы. Он соединяется с войском Тогорила.
В выигранной битве отличаются сотник Субэдэй и Чиледу. Тэмуджин возвышает их.
На переговорах с китайцами, где его и Тогорила награждают за союзничество, Тэмуджин узнаёт переводчика Хо.
Тогорила награждают китайским титулом и величают Ван-ханом. Тэмуджин не верит хитроумным, образованным китайцам, видя в них будущих врагов, но приёмный отец не согласен с ним.
Хо едет к Тэмуджину за сестрой. В дороге он признаётся, что послан императором шпионить за ханом, но обещает никаких секретов китайцам не раскрывать. Также рассказывает про коварство императора, стравливающего степняков в своих целях. Происходит трогательная встреча Хо с сестрой. Она уезжает с братом домой.
Хан догоняет предателей-родичей, долго сомневается в своём решении, но велит их казнить. Он пересекает невидимую черту внутри себя. Отныне любой, кто помешает ему добиваться своих целей, будет уничтожен.