Повествование ведётся от лица учёного-фольклорист Андрея Белорецкого.
Девяностошестилетний Андрей Белорецкий вспоминает события, связанные с упадком старинного белорусского рода Яновских и вымиранием белорусской шляхты. Эта удивительная и фантастичная история навсегда изменила жизнь Андрея.
Главы первая — третья
В конце 80-х годов XIX века молодой учёный-фольклорист Андрей Белорецкий путешествовал по Белоруссии в поисках старинных легенд. Андрей выбрал столь необычную работу, чтобы изучить свой народ и понять, откуда он сам. Занятие это в ту пору считалось «опасным для существующего порядка», но губернатор, неожиданно хороший человек, дал Андрею рекомендательное письмо, в котором предписывал оказывать учёному всяческую помощь.
Особенно Белорецкого интересовали легенды, связанные с определённым местом. В то время началось вымирание белорусской шляхты, вместе с которой исчезали и старинные родовые предания. Один знакомый посоветовал Андрею отправиться в глухой угол Белоруссии. Учёный миновал обжитые, плодородные земли, обширные леса и оказался на унылой равнине торфяного болота.
Ночью возок Андрея чуть не провалился в какую-то топь, лошади с трудом выбрались на лесную дорогу, которая привела к огромному дому. Это было поместье Зелёные Ялины. Старуха-экономка сказала, что ограды вокруг поместья нет только у Волотовой прорвы — именно оттуда чудом вырвался Андрей.
Дом был огромный, с красивой старинной мебелью, но донельзя запущенный. Белорецкого приняла молодая хозяйка поместья Надея Яновская, бледная, хрупкая девушка, заморыш с прекрасными золотистыми волосами. Её лицо с правильными чертами и огромными чёрными глазами искажало странное выражение. Белорецкому девушка показалась очень некрасивой.
За ужином Надея пригласила Белорецкого погостить в Болотных Ялинах несколько недель, пока не окончатся «тёмные ночи осени». Девушка рассказала, что её отец умер два года назад. С тех пор она живёт одна в огромном доме. На пятьдесят комнат — три человека: она, экономка и старик-сторож. В двух флигелях живут парковый сторож, прачка, кухарка и управляющий Игнат Берман-Ганцевич, а вокруг дома — огромный парк, заросший вековыми елями. Надея разрешила Белорецкому бродить по округе и рыться в семейных архивах — только бы он остался.
Проведя первую, и единственную спокойную ночь в Зелёных Ялинах, Белорецкий весь день бродил по мрачной бурой равнине с трясинами и полуживыми от лихорадки крестьянами. Вечером, после ужина, Андрей услышал в коридоре шаги. Побледневшая от ужаса Надея сказала, что это бродит по переходам дома Малый Человек Болотных Ялин — призрак, появляющийся перед смертью кого-то из Яновских.
Был в доме и ещё один «фамильный» призрак — Голубая Женщина, душа той, что когда-то прокляла род Яновских. Но страшней всего была дикая охота короля Стаха, которая погубила отца Надеи.
Андрей выскочил в коридор, никого не увидел, но шаги были отчётливо слышны. Белорецкий понял, что лицо Яновской искажал ужас, ставший для неё привычным. Надея верила, что скоро умрёт, и ждала своей смерти, считая её заслуженной карой за преступления своих предков. Она начала с воодушевлением говорить о страданиях своего народа, и Андрей вдруг увидел в Надее удивительную красавицу.
Это была красота неземная, замученная, с горькими устами и огромными сухими глазами. Шаблон:/цитата
В приведения Белорецкий не верил, а потому твёрдо решил выяснить, кто сводит в могилу несчастную девушку.
Андрей считал, что в таком старинном замке могут быть слуховые каналы, через которые и слышны шаги, поэтому утром отправился в библиотеку, чтобы отыскать старый план дома и разузнать всё о дикой охоте. Там он познакомился с управляющим Берманом, человеком лет 35 с лицом фарфоровой куклы. Он дал Андрею старинные хроники рода Яновских.
В начале XVII века местная шляхта поддерживала молодого князя, который провозгласил себя королём Стахом. Не принимал его только Роман Яновский, но в конце концов и он стал побратимом короля. Однажды на охоте Роман предал своего побратима — опоил его свиту отравленным вином, а самого короля Стаха заколол кинжалом. Умирая, король проклял род предателя до двенадцатого колена. С тех пор многих из Яновских убивала дикая охота короля Стаха, начиная с самого Романа Старого.
Надея была последним, двенадцатым потомком рода, и Берман видел, как за ней приезжала дикая охота. Отца девушки призраки загнали в Волотову прорву.
Главы четвёртая — пятая
Через два дня Надея праздновала своё восемнадцатилетие. В Болотные Ялины со всей округи съехались остатки родовитой шляхты — нищие, в лохмотьях, с признаками вырождения на тупых лицах и огромным гонором. Прибыл на бал и пан Грынь Дубатовк, опекун Надеи и старый друг её отца. Это был огромных размеров человек в старинной белорусской одежде, производивший впечатление провинциального медведя, весельчака и пьяницы. С ним был и пан Алесь Ворона, хорошо сложённый молодой человек с мёртвыми чёрными глазами и бледным лицом.
Одним из подарков Дубатовка стал портрет Романа Старого, который тут же повесили над камином. Затем опекун огласил отчёт по имуществу Яновской. Оказалось, что всё имущество Надеи — немного пахотной земли, приносящей мизерный доход, и небольшой банковский вклад. Дворец, парк и заповедная пуща были майоратом, родовым владением, которое нельзя продавать. По сути, девушка была нищей.
На этом странном балу Андрей поссорился с Алесем Вороной, известным в округе дуэлянтом, и подружился с двадцатитрёхлетним Андреем Свециловичем, бывшим студентом Киевского университета, исключённым за участие в студенческих волнениях. Свецилович был единственным родственником и наследником Яновской. Кроме него, на наследство претендовал только некий Гарабурда.
В восемнадцать лет Свецилович был влюблён в Надею, из-за чего его отец, веривший в старинное проклятие, выслал сына из дому. Теперь Свецилович чувствовал, что любовь возвращается.
Уезжая под утро, Дубатовк пригласил Белорецкого на холостяцкую пирушку. Засыпая, Андрей увидел в окне Малого Человека с вытянутым черепом, жабьим лицом, неестественно длинными пальцами и зеленоватой кожей, в старинном костюме зелёного цвета. Застонав, существо исчезло. Андрей решил действовать решительней и взять в помощники Свециловича.
Через день Андрей отправился к Дубатовку. Там ему удалось поговорить со Свециловичем наедине. Они договорились распутывать это дело с двух сторон, но Дубатовку ничего говорить не стали — боялись, что старик разволнуется и помешает.
Дубатовк попытался узнать у Андрея, женится ли тот на Надее. Этот разговор услышал Ворона, которому Яновская когда-то отказала, разозлился и намекнул, что Белорецкий гонится за деньгами и родовитой женой. Во время ссоры Ворона вызвал Андрея на дуэль, хотя Дубатовк и пытался его остановить.
Дуэль состоялась тут же, в пустой комнате без окон. В кромешной тьме Белорецкому удалось перехитрить Ворону и случайно ранить его в голову — убивать задиру Андрей не хотел и выстрелил, рассчитывая промахнуться.
По дороге в Болотные Ялины за Андреем погналась дикая охота.
В волнах слабого прозрачного тумана чётко вырисовывались силуэты всадников, мчавшихся бешеным галопом, только конские гривы развевались по ветру. Шаблон:/цитата
Призраки были одеты в старинные костюмы, их кони неслись бесшумно, а впереди мчался сам король Стах. Андрей чудом сумел добежать до пролома в ограде, о котором ему рассказала Надея. Охота гналась за ним до самого крыльца.
Главы шестая — седьмая
На следующий день Андрей нашёл записку с угрозами, приколотую к стволу ели. В ней у Белорецкого требовали не мешать родовой мести. Это окончательно убедило его в земном происхождении дикой охоты, ведь призраки записок не пишут.
Ночью Андрей снова услышал шаги. Выйдя из спальни, он увидел экономку, которая вошла в одну из комнат. Когда Андрей вошёл следом, комната оказалась пустой. Вернувшись в коридор, он увидел Голубую Женщину, очень похожую на Яновскую, только лицо её было величественно, спокойно и выглядело старше. Она переступила низкий подоконник и исчезла. Затем мимо прошла экономка, сжимая в руке лист бумаги.
Утром Надея попросила Андрея уехать — после появления дикой охоты она боялась за него. К тому же в ней начала просыпаться надежда на счастье, а обречённым на смерть лучше не надеяться.
Уехать Андрей отказался. Он хотел помочь не только Надее, но и окрестным крестьянам, которых тоже запугала дикая охота. С этого дня Белорецкий начал носить с собой шестизарядный револьвер, с которым обычно путешествовал по глухим местам.
Как возвышает и укрепляет человека сознание того, что на него полагаются, как на каменную стену. Шаблон:/цитата
Пришедший вечером Свецилович был удивлён, услышав рассказ Андрея о дикой охоте. Он подозревал, что в этом замешан Ворона, но в тот вечер он из-за ранения остался у Дубатовка, а под конец пирушки ему стало совсем худо. Подозревал Свецилович и Дубатовка, который вдруг решил подарить запуганной девушке портрет Романа Старого, но тот тоже всю ночь пировал.
Тогда друзья решили узнать, кто выманил из дома отца Надеи в вечер его гибели. Надея тогда гостила у соседей, неких Кульшей, и отец отправился за ней. Андрей решил посетить этих Кульшей, а Свециловичу поручил навести в губернском городе справки о Бермане.
В тот же вечер в Андрея кто-то выстрелил из густого куста сирени и оцарапал ему плечо. Стрелявшего Белорецкий не догнал. Ночью у Белорецкого наступил нервный срыв. Всю ночь он корчился от страха, о чём ему до сих пор стыдно вспоминать.
Утром Андрей спросил Бермана, нет ли в старинном поместье звуковых каналов или тайных комнат. Управляющий знал только о существовании личного архива Яновских. Андрей обратил внимание на его руки с неестественно длинными пальцами, и навязчивая мысль о них засела у него в голове.
Главы восьмая — одиннадцатая
По дороге к Кульшам, у Волотовой прорвы Андрей нашёл в траве большой каменный крест, который когда-то отмечал место гибели Романа Старого. У креста он встретил истощённую женщину с умирающим ребёнком. Её мужа убила дикая охота, а пан «согнал с земли». По словам женщины, «самых больших крикунов» охота топит в трясине, остальные подчиняются панам из страха.
Голодному не дают хлеба, его хлебом кормят солдата, который стреляет в него за то, что он голоден. Государственная мудрость! Шаблон:/цитата
Отправив женщину в Болотные Ялины, Белорецкий добрался до покосившегося от ветхости дома Кульшей, где нашёл только полубезумную старуху. Ухаживал за ней Рыгор, рослый и могучий мужик лет тридцати, охотник и следопыт. Он рассказал, что пани Кульша сдвинулась умом от страха, после того как отца Надеи убила дикая охота.
Сам Рыгор не считал охотников привидениями — их кони оставляли на дороге следы и настоящий помёт. Андрей рассказа ему о своём расследовании, и Рыгор предложил помощь, но предупредил: если поймает дикую охоту, уничтожит всех.
Несмотря на безумие, старуха рассказала, что в тот день она пригласила в гости Надею по просьбе Гарабурды.
Ночью Андрей снова увидел экономку. Проследив за ней, он нашёл потайной ход, который вёл в комнату с архивом Яновских. Выяснилось, что тупая и жадная бабуся тоже претендовала на наследство. Её отец объявил себя роднёй Яновских, но суд постановил, что он не шляхтич и права на Болотные Ялины не имеет.
В ту же ночь снова явилась дикая охота, и нечеловеческий голос рыдал и кричал: «Роман в последнем колене — выходи!». Андрей хотел выбежать и стрелять в них, но у него на руках лежала потерявшая сознание Надея. Белорецкий только сейчас понял, насколько мужественной была девушка, не побоявшаяся пустить его, чужака, в свой дом.
Андрей боялся, но не мог оставить женщину, которую полюбил. Он понимал, что не сможет жениться на родовитой дворянке, поэтому решил молчать и уступить дорогу Свециловичу. Андрей решил спасти Надею и покинуть Болотные Ялины навсегда.
Мы, белорусы, редко умеем любить, не жертвуя чем-то… Шаблон:/цитата
Вскоре Свецилович получил сведения о Бермане, оказавшимся растратчиком и вором. После одной из афер он спрятался в Болотных Ялинах. Его мать и брат, воспитывавшийся в частном пансионе, тоже исчезли, после чего выяснилось, «что эти Берманы вообще никакие не Берманы, а кто — неизвестно».
Затем Андрей и Свецилович встретились с Рыгором. Тот рассказал, что дикая охота знает тайные тропы в Волотовой прорве, кони их древней породы и подкованы старинными подковами, а сами «призраки» нюхают табак. Главное место их сборов находится где-то в Яновской пуще.
Гарабурда к охоте отношения не имеет — он плохой наездник и во время двух последних появлений дикой охоты сидел дома. Но кто-то другой мог подговорить его попросить Кульшей пригласить в гости Яновскую. Слушая этот разговор, Свецилович вдруг догадался, кто этот человек — он встретил его недавно у Яновской пущи. Имя его Свецилович не открыл — сначала решил сам всё проверить. Он поклялся сделать всё, «лишь бы не мчалась над землёй дикая охота короля Стаха, ужас прошлого».
Поздно вечером Андрей устроил засаду у поваленной ограды поместья со стороны Волотовой прорвы. Вскоре появилась дикая охота. Белорецкий начал стрелять и вдруг кто-то огромный напал на него сзади. Андрей начал сопротивляться и ухитрился двинуть ему коленом «в причинное место». Нападавший заохал и оказался Дубатовком. Узнав, что Надею посещает дикая охота, он решил подкараулить «призраков» и наткнулся на Белорецкого.
Только когда Дубатовк уехал, с трудом взгромоздясь на коня, Андрей понял, что всадников сегодня было слишком мало. Видимо, часть охоты отправилась разбираться со Свециловичем, нечаянно возбудившим их подозрения. Белорецкий помчался к его дому, но тот уже ушёл. В печке Андрей нашёл полусгоревшее письмо, подписанное «твой доброжелатель Ликол…», с помощью которого Свециловича выманили из дому.
В письме Свециловичу назначили встречу где-то на равнине у трёх сосен. Выяснив, что место это находится у Волотовой прорвы, Андрей помчался туда и успел увидеть, как всадники дикой охоты убивают его друга.
Главы двенадцатая — шестнадцатая
Прибывший на следующий день становой пристав заявил, что расследовать убийство в этом диком углу невозможно, да и убитый был бунтарём, человеком неблагонадёжным. Тогда Андрей начал настаивать на расследовании дела о покушении на жизнь и рассудок Надеи Яновской. Пристав грязно намекнул на отношения Андрея и Надеи, за что Белорецкий перетянул его плетью по лицу.
Рыгор выяснил, что Свецилович встречался с высоким худым человеком, который курил парпиросу. На месте убийства он нашёл пыж, сделанный из страницы журнала, который выписывала только Яновская.
В библиотеке Болотных Ялин Белорецкий нашёл номер журнала с вырванной страницей и решил, что «вдохновитель дикой охоты» находится во дворце, и им может быть только Берман. Возможно, он и пугал Надею по ночам.
После похорон Андрей получил повестку в суд. За избиение пристава его чуть не выслали из уезда, но помогло письмо губернатора, в котором тот приказывал оказывать поддержку пану Белорецкому. С помощью этого документа Андрей прижал судью к стенке и выяснил, что за его «удаление» заплатил некто молодой и сильный, которому «выгодна или смерть Яновской, или брак с ней».
Вечером заявился Рыгор и рассказал, что нашёл тайник дикой охоты. Он собирался пойти туда со своими людьми и посадить разбойников на кол, как конокрадов, а гнездо их сжечь. Кроме того, Рыгор принёс письмо, полученное на адрес Свециловича, из которого Андрей узнал, что Берман-Ганцевич, «за бесчестные деяния» приговорённый к изгнанию и лишению шляхетских прав, был дальним родственником Яновских и мог претендовать на наследство. Ещё одно письмо должно было ждать Андрея здесь, в Болотных Ялинах.
Тут до Белорецкого, наконец, дошло, что у Малого Человека были такие же неестественно длинные пальцы, как и у Бермана. Он бросился искать пришедшее ему письмо и нашёл его во флигеле Бермана. В нём некий благодетель обещал рассказать о Малом Человеке и назначал Белорецкому встречу на месте гибели Романа Старого.
Видимо, Бермана обеспокоило это письмо, и он сам отправился на встречу. Андрей помчался к Волотовой прорве, рассчитывая присутствовать при встрече сообщников, но увидел, как один из призрачных всадников застрелил Бермана. Белорецкий подполз поближе и подслушал разговор двух «охотников», из которого узнал, что убить должны были не Бермана, а его.
Ещё выяснилось, что таинственный Ликол — не начало фамилии, а кличка. Этот самый Ликол, большой любитель старины, мечтал завладеть Болотными Ялинами. Это для Яновской поместье было мёртвым грузом, а для постороннего человека могло стать большим богатством. Дикая охота под предводительством Ликола не только уничтожала род Яновских, но и запугивала особенно смелых крестьян, и здесь Свецилович с Белорецким и Рыгором, принявшие сторону крестьянства, им очень мешали.
Перед тем как разойтись, бандиты вспомнили, что перед смертью отец Надеи грозился выдать их из гроба. На следующий день Рыгор отвёл Андрея на место гибели отца Надеи — в ту ночь он сам вытаскивал его тело из трясины. У самой трясины, в ямке под корнями, друзья нашли портсигар, а в нём — кусочек ткани с полустёршейся надписью: «Ворона уби…».
Вернувшись в Болотные Ялины, Андрей и Рыгор узнали у Надеи, что Ликолом она в детстве звала Дубатовка. Андрей припугнул явившегося в поместье Гарабурду, и тот рассказал, что Дубатовк скупил его долговые векселя. Когда умрёт последняя Яновская, поместье отойдёт Гарабурде, а от него, за долги, — Дубатовку.
Заперев Гарабурду в подземелье замка, Андрей принялся разбирать бумаги Бермана, наткнулся на старинный план дворца, где были отмечены слуховые каналы и тайные ходы в стенах, и на дневник, в котором управляющий писал о любви к брату.
Люди должны быть созданиями тьмы. Тогда в их организмах ярче проявляется всё прекрасно-животное, что мы должны сберегать и любить. Это Берман стрелял в Белорецкого из зарослей сирени. Шаблон:/цитата
Белорецкий открыл дверь в тайный ход и уселся караулить. Ночью из хода вышел Малый Человек Зелёных Ялин, который оказался братом Бермана, умственно отсталым уродом. Берман использовал его, чтобы окончательно свести Яновскую с ума. Объявив Надее «о кончине одного из призраков», Андрей отправил несчастного в уездную больницу для умалишённых.
Главы семнадцатая — девятнадцатая
Андрей и Рыгор с мужиками устроили засаду на дикую охоту. Часть мужиков во главе с Белорецким караулила у Зелёных Ялин, остальные под командованием Рыгора — у Яновской пущи.
Охота появилась у поместья. Во главе призрачных всадников скакал король Стах, оказавшийся Вороной. Бандиты были застигнуты врасплох, и мужики очень быстро с ними расправились. Ворону убил Белорецкий.
Страшная дикая охота была повержена руками обычных мужиков в первый же день, когда они немножко поднатужились и поверили, что даже против призраков можно подняться с вилами. Шаблон:/цитата
От одного из уцелевших бандитов Белорецкий узнал, что это Дубатовк заставил Гарабурду с помощью Кульшей выманить из дома маленькую Надею. Отец пошёл за дочерью и погиб. Дуэль Андрея с Вороной тоже была запланирована заранее, но записку с угрозами они не подбрасывали. Видимо, это сделал Берман.
Свециловича убили, потому что он встретил Ворону возле стежки, ведущей к тайнику. Тогда же Дубатовк напал на Андрея, убить не смог, но зато с лёгкостью обвёл вокруг пальца. Именно Дубатовк сделал пыж из страницы журнала, взятого в Болотных Ялинах, чтобы Андрей начал подозревать Бермана.
Тем временем Рыгор расправился с остальными «охотниками». Затем отряды объединились и отправились к дому Дубатовка. Заглянув в окно, Андрей вместо весёлого «рождественского деда» увидел мрачного человека с жёлтым лицом и мёртвыми глазами. Белорецкий понял, как им повезло, что после драки с ним Дубатовк не мог сесть на коня — он перебил бы их как котят.
Обнаружив, что за ним пришли, Дубатовк начал отстреливаться. Мужики подожгли дом, но Дубатовк спасся через подземный ход и побежал к Волотовой прорве. Тогда мужики отпустили коней дикой охоты. Приученные к голосу Дубатовка, они помчались следом и втоптали его в топь.
Вернувшись в Болотные Ялины, измученный Белорецкий сразу заснул. Проснулся он посреди ночи от кошмара и увидел в своей комнате Голубую Женщину. Андрей схватил её и понял, что это Надея. Девушка страдала лунатизмом и по ночам бродила по замку.
Надея проснулась, дрожа от ужаса. Андрей начал её успокаивать, а она, прижимаясь к нему, стала умолять, чтобы Белорецкий забрал её из этого ужасного дома. Андрей не смог сопротивляться своему желанию, и Надея стала его первой женщиной.
На следующий день Андрей увёз Надею из Болотных Ялин. Старинные вещи она решила отдать в музеи, а в доме, где экономкой осталась спасённая от голодной смерти женщина с ребёнком, устроить школу или больницу.
Андрей снял для Надеи домик на тихой городской окраине, и вскоре её лунатизм прошёл. Через два месяца она поняла, что беременна. Они прожили долгие годы в большой любви, и им было хорошо даже в Сибири, куда Белорецкий попал в 1902 году Эту историю Андрей рассказал уже после смерти любимой жены.
Но до сих пор Белорецкому снится дикая охота короля Стаха, символ мрака, голода, неравноправия и тёмного ужаса.