Жарким летним днём двое рабочих, добывающих поделочные камни, пошли на свои покосы «смотреть траву». Дошли до Красногорского рудника, легли на травку и заснули. Вдруг молодой рабочий, Степан, внезапно проснулся, словно толкнул его кто.
Огляделся он и видит: спиной к нему сидит девушка в малахитно-зелёном платье и с чёрной косой. Степан вспомнил рассказы местных старожил и узнал в ней Хозяйку Медной горы. Степан уже сбежать решил, но тут Хозяйка обернулась, глянула насмешливо и предложила поговорить. Испуганный Степан подумал:
Шаблон:Начало цитаты Хоть она и тайная сила, а всё-таки девка <…> а он парень — ему, значит, и стыдно перед девкой обробеть… Шаблон:Конец цитаты
Хозяйка наказала Степану передать заводскому приказчику — «душному козлу» — чтобы тот покинул Красногорский рудник и «не ломал её железную шапку», иначе она спустит туда всю медь с соседнего рудника, и добыть её уже не получится. Затем Хозяйка хлопнула в ладоши и превратилась в ящерку, напоследок пообещав выйти замуж за Степана, если тот сделает, как велено.
После долгих раздумий Степан решил выполнить её наказ, и на следующее же утро передал всё приказчику. Тот разгневался и велел приковать Степана в забое, где хорошего камня давно уже не водилось, кормить пустой овсянкой и пороть нещадно, а чистого малахита велел добыть и вовсе несообразное количество.
Как только Степан остался в забое один, вода куда-то ушла, а из-под его кирки начал вылетать чистейший малахит, «словно кто его туда подбрасывал». Только он вспомнил о Хозяйке, как тут и она сама появилась, похвалила Степана за храбрость, и повела приданое смотреть.
Провела Хозяйка Степана по земным недрам, показала свои богатства. Затем привела в малахитовый покой, накормила и спрашивает: подходит ли Степану её приданое. Тот и признался, что у него уже есть невеста по имени Настя. Хозяйка не рассердилась, похвалила его.
Молодец, — говорит, — Степанушко. За приказчика тебя похвалила, а за это вдвое похвалю. Не обзарился ты на мои богатства, не променял свою Настеньку на каменну девку. Шаблон:/цитата
Пообещала Хозяйка устроить Степану безбедную жизнь, а невесте его подарила малахитовую шкатулку, полную драгоценных уборов. Прощаясь, заплакала Хозяйка. Слёзы упали ей в ладонь и застыли маленькими зелёными зёрнышками. Наплакала полную горсть и отдала Степану: «На-ка вот, возьми на разживу. Большие деньги за эти камешки люди дают».
Возвратился Степан в свой забой и легко выполнил урок. Удивился надзиратель и на следующий день отправил Степана в другой забой, но и там повторилась та же история. Узнав о таком Степановом везении, жадный до наживы приказчик пообещал вольную ему дать, если он найдёт «малахитовую глыбу в сто пудов».
Нашёл Степан глыбу, но вольную так и не получил. Весть о Степановой находке дошла до барина. Тот явился и велел найти такие малахитовые камни, чтобы из них колонны можно было вырубить. Тут Степан не растерялся и заставил барина подписать вольную и себе, и Настеньке.
Два камня чистейшего малахита Степан нашёл без труда — не зря Хозяйка все недра земные ему открыла. Получил Степан вольную, а малахит в том забое на нет сошёл, и вода появилась. Видно, рассердилась Хозяйка, что колонны те в церкви поставили.
Степан женился, дом построил, хозяйство обустроил. Жить бы да радоваться, а он чахнуть начал. Позже повадился Степан к Красногорскому руднику ходить, вроде как на охоту. Однажды осенью и вовсе не вернулся. Нашли Степана на том руднике мёртвым, рядом — ружьё нестреляное. Возле него, по рассказам, видели большую ящерку, из глаз которой капали слёзы.
Привезли покойника домой и увидели, что он сжимает в кулаке горсть зеленых камушков. Знающий человек сказал Насте, что камни эти — медные изумруды, очень редкие и дорогие. Стали камешки из горсти Степановой доставать, а они взяли и рассыпались в прах.
Много позже люди поняли, что камушки эти — слёзы Хозяйки Медной горы. Степан до самой смерти хранил их, не продавая и никому не показывая. «Вот она, значит, какая, Медной горы Хозяйка! Худому с ней встретиться — горе, и доброму — радости мало.»