Первая часть. Бимини (часть Багамских островов недалеко от Кубы)
Известный художник Томас Хадсон долгое время живет и работает в доме на острове. В конце весны к нему в гости на пять недель приезжают трое его сыновей от двух предыдущих браков (младший Эндрю, средний Дэвид, и старший Том). «Он сумел сделать так, что работа заменила ему почти все, кроме детей, — работа и та размеренная, спокойная трудовая жизнь, которую он себе создал на острове».
Томас Хадсон идет в бар к мистеру Бобби встречаться со своим другом, писателем Роджером Дэвисом, который тоже живет на острове. Мистер Бобби предлагает Томасу написать картину конца света. Вечер Хадсон проводит на яхте еще одного своего друга, Джонни Гуднера. Люди, с которыми они пьют, напиваются, и один из них, Фрэнк Уилсон, напивается и начинает стрелять из ракетницы по причалам и домам. Это будит яхтсмена с соседнего судна, который выходит из себя, ругая всех, и особенно Роджера, который не имел никакого отношения к пальбе, и собирался идти домой. Роджер долго пытается урезонить яхтсмена, но ему это не удается, происходит драка. Яхтсмен сильно избит, и матросы уносят его в каюту, но через пять минут он выходит вновь, на этот раз с ружьем. Он не решается выстрелить, и снова уходит. Роджер рассказывает, что ранее ему пришлось бежать из Калифорнии после того, как в похожей драке он сильно избил влиятельного человека.
Приезжают дети. Они вместе с Томасом Хадсоном и Роджером чудесно проводят время. Томас Хадсон рассказывает о парижской жизни Тома-младшего. Роджер переживает из-за того, что пишет «всякую дрянь», и хочет писать «настоящие честные романы». На следующий день все вместе идут на подводную охоту на катере. В тот момент, когда Дэвид плывет далеко от корабля, рядом с ним появляется опасная молот-рыба. Томас Хадсон дважды стреляет в нее из ружья, но промахивается. У него остается один патрон, и он собирается для выстрела, но в этот момент рыбу из автомата расстреливает Эдди, слуга и повар Томаса. Ночью Томас Хадсон размышляет. « Говорят, счастье скучно, думал он, лежа с открытыми глазами, но это потому, что скучные люди нередко бывают очень счастливы, а люди интересные и умные умудряются отравлять существование и себе и всем вокруг. Томасу Хадсону счастье никогда не казалось скучным. Он верил, что счастье – самая замечательная вещь на свете, и для тех, кто умеет быть счастливым, оно может быть таким же глубоким, как печаль».
На следующий день все снова выходят в море на рыбалку, и Дэвиду на крючок попадается огромная рыба, весом больше тысячи фунтов. Удерживать ее для мальчика очень тяжело, но он справляется в течение шести часов, когда рыба все-таки срывается с крючка.
В баре Роджер знакомится с красивой девушкой, Одри Брюс, приплывшей на остров на яхте с компанией друзей. Томасу она кажется похожей на его первую жену, актрису и мать Тома-младшего. Вскоре оказывается, что Одри знает Роджера, который когда-то учил ее плавать. Она любила его, и теперь специально приплыла на остров, чтобы встретиться вновь.
Кончается лето, мальчики уезжают, а на следующий день остров покидают и Роджер с Одри, которым Томас Хадсон предложил пожить у себя на ранчо в Калифорнии. Спустя некоторое время посыльный приносит телеграмму, в которой сообщается, что Дэвид и Эндрю вместе с матерью, второй женой Томаса, погибли в автомобильной катастрофе. Хадсон летит в Нью-Йорк и оттуда плывет в Европу на корабле, который кажется ему адом. Он пьет и занимается спортом, чтобы не вспоминать о своем горе.
Часть вторая. Куба.
Проходит несколько лет, США вступают в войну с Германией. Томас Хадсон на своем катере помогает искать немецкие подлодки. После двенадцати дней поисков, он возвращается в Гавану из-за начавшегося шторма. Хадсон живет на Кубе со своим котом, Бойзом, которого он вместе со своим сыном Томом подобрал в баре в Рождество 1941 года. Тома-младшего уже нет в живых. Томас Хадсон вспоминает женщину, с которой когда-то давно у него был роман на круизном лайнере, а затем едет в Гавану в посольство к полковнику, но не застает того и отправляется в бар. Там Хадсон встречает знакомого и рассказывает, что его сын был пилотом, и погиб во время вылета. Потом он пьет вместе со старой проституткой Умницей Лил, которая тоже догадывается о смерти сына. К бару подъезжает машина, из которой в военной форме выходит первая жена Томаса Хадсона, мать Тома-младшего. Они вместе едут к Хадсону домой, где он рассказывает ей о смерти сына. Горе примиряет их, и в этот момент приезжает посыльный: Томаса Хадсона срочно вызывают на задание.
«Сына ты потерял. Любовь потерял. От славы уже давным-давно отказался. Остается долг, и его нужно исполнять».
Часть третья. В море.
Катер заходит в бухту, и Томас Хадсон, которого автор сначала называет просто капитаном, отправляет своих людей на разведку. Они быстро возвращаются, и сообщают, что рыбацкая деревня сожжена, и в золе лежит девять трупов местных жителей, убитых за неделю до этого. Томас Хадсон выходит на берег, находит четыре пули от немецких автоматов, и по дороге убивает краба, «чтобы не разучиться стрелять». Его люди находят убитого немца. Томас Хадсон считает, что немцы бросили поблизости свою подводную лодку, и ушли, возможно, на шхунах убитых рыбаков из деревни. Ему снится, что его дети живы, и мать Тома спит с ним.
Томас Хадсон стоит за штурвалом во время сильной качки, и думает о немцах. Вскоре катер швартуется возле острова Конфитес, где команда пополняет запасы продовольствия и получает новую информацию о двух подозрительных шхунах, которые проходили мимо острова за три дня до этого. Томас Хадсон преследует их, и бросает якорь у острова Кайо Крус. Почти сразу его команда находит следы восьми-десяти человек и тяжело раненого немца, который отказывается говорить, и достойно умирает.
Экипаж идет по следам немцев, Томас Хадсон с двумя матросами выходят на остров Антон, чтобы прочесать берег, где находят одну из шхун, а также следы восьми людей, включая раненого, и пустую хижину рыбака, которого немцы взяли в проводники. Начинается дождь, которого не было пятьдесят дней, и весь экипаж катера моется.
Утром две женщины из рыбацкой деревни сообщают им, что шхуна прошла мимо всего за полтора часа до них. Томас Хадсон рискованно входит в узкую протоку, несмотря на начавшийся отлив. Катер садится на мель, и команда видит птиц, которых кто-то вспугнул. Хадсон решает спустить шлюпку, чтобы втроем вместе с радистом Питерсом и хорошим бойцом Вилли попробовать найти немцев, чтобы по возможности взять их живыми – ему нужен «язык». Они находят шхуну и предлагают немцам сдаться. Шхуна кажется пустой, но команда не верит в это. Вилли и Питерс бросают гранаты, в ответ раздаются выстрелы. Взрыв гранат убивает немца, оставленного на корабле, но он успевает застрелить Питерса. Скорее всего, оставшийся экипаж шхуны сбежал на лодке. Почти наверняка они не будут сдаваться после того, что сделали с рыбацкой деревней.
Томас Хадсон с двумя бойцами остается на шхуне, а Вилли отправляется прочесывать остров, но возвращается, никого не сумев найти. К вечеру все возвращаются на катер, заминировав шхуну, а Хадсон снова вспоминает сына и его мать.
Утром катер снимается с мели и двигается по протоке. В гуще зарослей Томас Хадсон приказывает команде приготовиться, ожидая нападения из засады. Так и происходит, и первым выстрелом Хадсона ранит в бедро. После боя из джунглей выходит раненый, но команда убивает его, прежде чем Томас Хадсон приказывает прекратить огонь. Никто из немцев не остался в живых, и катер спешно движется в госпиталь, после того, как Вилли разминировал шхуну. Томас Хадсон, похоже, умирает. На этом книга заканчивается.
«Жизнь человека немного стоит в сравнении с его делом. Но чтобы делать дело, нужно жить».