Пролог
Старый лес на Волыни, дикая и таинственная местность. Начало весны. Из леса выбегает "То, что рвет плотины". Возраст переговаривается с потерчатами и Русалкой, которая напоминает ему о своей любви, упрекает предательством. Водяник ругает Русалку, что она водится с обманчивым чужаком. Он только сводит Русалок.
Действие первое
В той же местности дядя Лев и его племянник Лукаш собираются строить дом. Лев - старый человек, добрый. Лукаш еще молодой парень. Старик рассказывает парню, что надо внимательно относиться к лесных жителей. Леший говорит Русалке о том, что Лев не обидит их.
Лукаш делает из тростника свирель, на голос которой приходит Мавка, которая перед тем разговаривала с Лешим. Леший предупреждал девушку, чтобы обходила людей, потому что от них только беда.
Когда Лукаш собирается ножом надрезать березу, Мавка останавливает его и просит не обижать своей сестрицы. Лукаш удивляется, что встретил в лесу такую необыкновенно пышную и красивую девушку, спрашивает, кто она такая. Она называется лесной Нимфой.
Девушка нравится Лукашу своей изменчивой красотой, ласковым языком, чувствительностью до музыки и красоты. Он рассказывает, что люди спариваются между собой, когда любят.
Говорит парень Мавке и о том, что они собираются строить в лесу дом.
Мавка и Лукаш влюбляются друг в друга.
Действие второе
Позднее лето, на поляне уже построен дом, посажено огород. Мать ругает Лукаша, что он зря тратит время, играя на свирели. Она кричит и на Мавку, называя ее ни к чему не пригодной неряхой. Упрекает ее за одежду, высылает жать. Но Мавка не может жать колосочки, потому что они обращаются к ней.
Лукаш объясняет Мавке, что матери нужна невестка, которая бы работала на поле и в доме. Мавка силується понять все эти законы своим влюбленным сердцем, но такие мелкие заботы чужды ей, она живет всемирной красотой.
В дом приходит вдова Акулина. Она берет у Мавки серп и начинает жать. С Лукашем она шутит, а потом идет к дому. Мать ласково принимает ее. Лукаш провожает Акулину до села.
Мавка страдает, и Русалка успокаивает их, но предостерегает от любви, которое может погубить свободную душу. Предупреждает Мавку и Леший. Он просит ее вспомнить свою волю, красоту природы, освободиться от оков человеческой любви.
Мавка собирается снова стать лесной царевной. Она одевается в багряницу, серебряный дымка. К ней начинает ухаживать Перелесник. Они начинают танцевать. Но появляется Марище, которое хочет забрать Мавку. Она кричит, что еще жива.
Лукаш ведет себя с Нимфой грубо и кричит матери, что хочет засылать сватов к Акулины. С горя Нимфа идет к Марища.
Действие третье
В пасмурную осеннюю ночь возле Лукашевої дома маячит фигура Нимфы. Из леса выходит Леший. Он объясняет, что приказал превратить Лукаша на оборотня. Но Мавка надеется превратить его в человека силой своей любви. Лукаш пугается Нимфы, убегает от нее.
Куць рассказывает, что в семье Лукаша копошатся нищета, свекровь с невесткой ссорятся.
Мавка превращается в сухую иву, с которой мальчик Акулины вырезает свирель. Свирель говорит голосом Мавки: "Как сладко играет, как глубоко терзает, распирает мне грудь, душечка вынимает..."
Акулина хочет срубить иву, но Перелесник спасает ее.
Акулина просит мужа вернуться на село. Приходит потерянная Судьба, что указывает на свирели. Лукаш дал Мавке душу, но лишил ее тела. Но она не сокрушается телом, ее любовь теперь вечное.
Лукаш начинает играть. Мавка вспыхивает древней красотой, и мужчина бросается к ней. Но она исчезает. Начинается снег. Лукаш замерзает с улыбкой на устах.