Шестидесятипятилетний вдовец Дубслав фон Штехлин, майор в отставке, проживает в замке Штехлин. У него дружеский нрав. Его единственный сын Вольдемар, гвардейский офицер в Берлине, навещает его с двумя приятелями – сыном министра Рексом и капитаном фон Чако. В повествование вплетаются множество различных персонажей, среди которых женатый на принцессе главный лесничий Катцлер, местная чета хозяинов мельницы фон Гундерманн и пастор Лоренцен. Если большинство жителей деревни Штехлин – люди строгих правил, то Лоренцен представляет собой совокупность различных идей и является сподвижником Жао де Деуса. Происходит столкновение двух миров – старого консервативного с новым либеральным и социал-демократическим. На обратном пути в Берлин Вольдемар с друзьями навещают сестру Дубславу Адельхайд в монастыре Вутц. В отличие от своего брата она консервативна и не одобряет либеральных взглядов своего брата.
В Берлине проживает тоже овдовевший граф Барбье с двумя своими дочерями. Мелузине больше тридцати лет, она после непродолжительного брака развелась и носит фамилию Гиберти. Девушка хорошо образована и никого не стесняется. Ее младшая сестра Армгард – по натуре тихоня и очень редко появляется на людях. Вольдемар восхищен графом, который очень похож на его отца и двумя девушками и начинает часто их посещать. Мелузине заинтересована в Дубславе, а также загадками штехлинского озера. Она приглашает Вольдемара, его отца, свою сестру и одну богатую пару, с которой общается Барбье, на пароходную прогулку по Шпрее. По ее завершению Мелузине всем демонстрирует, что она готова к помолвке.
Вскоре в Штехлине происходит встреча, на которой принимается решение выдвинуть Дубслава в качестве кандидата от партии консерваторов на выборы в рейхстаг. Местный избирательный участок находится в Райнсберге. Выборы заканчиваются убедительной победой социал-демократов. Дубслав, тем не менее рад, что проиграл и возвращается назад в Штехлин.
На следующей встрече в доме графа Барбье Вольдемар сообщает, что его призвали с одной «миссией» к королевскому двору. Граф Барбье с дочерями проживают в Англии. Вольдемар отправляется туда на несколько недель. На обратном пути он навещает Барбье. На вопрос кому она завидует: Елизавете Тюдор или Марии Стюарт, Армгард решается в пользу Елизаветы, а потом сообщает, что влюблена в Вольдемара. Вскоре они обручаются. Мелузине, Армгард и Вольдемар отправляются на второй рождественский день в Штехлин. Там их помолвка пышно отмечается. Мелузине просит Лоренцена в разговоре тет-а-тет поддержать Вольдемара. В конце февраля в доме графа Барбье происходит торжество. По возвращению из Берлина Дубслав серьезно заболевает, в то время как Вольдемар и Армгард предаются веселью. Адельхайд навещает своего брата, который даже при смерти показывает свой характер. Чтобы заставить ее поскорее уехать, он оставляет у себя ребенка несчастного происхождения, и она в раздражении уезжает. Вскоре Дубслав умирает. На похоронах, которые проводит отец Лоренцен, отсутствуют граф Барбье и Мелузине. Чета узнает на Капри о смерти Дубслава и возвращается в Штехлин. Затем они живут некоторое время в Берлине, скучают по родному городу и снова возвращаются туда.